过去，我国曾长期处于封建统治、自然经济为主的状态。这种社会对人才的要求自然是不需要独立见解，无需开辟新天地的人。而现代社会，则要求科学技术与生产的高度结合，要求不断地变革。因为教育培养的人才不仅要具有丰富的知识，而且要有独立思考的能力和不断追求新知识，勇于创新的献身精神、科学精神和革命精神，还要形成人才的个性特长。唯有这样的人才才能使他们立足于社会并谋得生存和发展，才能使我们的国家自立于世界民族之林。因此这是关系到国家和民族生死存亡的大事。
为了使受教育者能适应世界发展的新形势并有效地为我国的现代化建设服务，使他们能适应现代和未来的生活而不致茫然，必须重视培养他们的现代化科学思维和素养。这方面地理教育有其特殊的功能。
1、能使受教育者了解自然环境变化、发展的规律以及它和人类活动的关系，树立正确的人地观
地理教育的内容是随着社会的发展、时代的变革、科学的进步而不断改革进步的。清末以前我国并无系统的地理教育。清末民初，虽初步形成系统的地理教育，但因其内容受“方舆之学”的影响，是方志式的包罗万象，说理很少，因此也只能具有“记忆之学”的功能。国民党统治时期，地理教育删去了不少不属地理科学的内容，对自然要素之间的某些说理也有一定的加强。但因受到西方资产阶级学者思想的影响，对人地关系还是未能很好地揭示，甚至还陷入“环境因也，生活果也”单向联系的错误泥坑。这些都不利于正确科学思维和科学观念的形成。
事实上，人地关系之间从来就是双向地联系，互相影响的。一方面人们的生产生活离不开地理环境，另一方面，利用环境时环境又常常向人类进行“报复”，如果违反自然规律，就会遭到自然界的惩罚。当前，随着人们生活水平的提高和人口数量的增加，人们对自然资源的需求无论在数量、质量和品种上都在日益增长和提出新的要求。随着新技术的不断应用，人和自然环境的关系也日益向深度和广度的方向发展。世界范围内的人口剧增，更加剧了粮食、能源、资源等物质供求之间的不平衡，招致了生态平衡破坏、环境污染严重、城市环境恶化等一系列全球性的问题。
地理教育要阐明诸如此类的涉及到我国现代化建设的背景问题，使受教育者获得环境保护，国土整治等方面的基本知识，进而树立正确的人地观，以便主动地协调好人和自然的关系。
2、能使受教育者认识人类必须控制自身的生产，树立正确的人口观
当今，人口的增长已成为全球性的重大问题，人类的自身发展正在威胁着人类的本身。目前全世界每年净增加人口8000万，其中90％是出生在发展中国家，这种人口的高速增长正在扩大着世界生活水平的差距。预测到2000年世界人口将达到60亿，2050年将突破110亿。对此，生态学家（预测）：如果人类再无计划地发展，到2600年，平均每人将只能占有0.23平方米的陆地生存空间，这是多么严峻的后果。
人口问题的另一个忧患是：世界有些国家（如西欧北美等某些国家）人口增长率过低，甚至出现了负增长。这又带来了劳力不足、年龄老化、社会养老负担加重等一系列的社会问题。
我国是世界人口大国，遇到的人口问题就尤为尖锐。地理教育能担负起人口教育的重任，有效地宣传如何控制我国人口的政策，如何避免因长期控制人口所带来的负作用（如独生子女的教育，义务兵役制的难题，年龄老化问题等），使正确的人口政策深入人心，使受教育者树立全面、正确的人口观。
3、能使受教育者重视经济研究，以适应社会的经济改革和发展，树立正确的经济观
地球上自从有了人类，就有了人类的生产和经济活动。社会的发展、进步、繁荣和稳定，区域间的水平差异等均能在经济上体现出来。同时，标志着现代化水平的新技术进步又广泛地影响着生产的布局和经济的发展。