DDT的生物代谢是按还原、氧化和脱氯化氢的机理进行的。如下所示的是经多方简化的过程：
9.4.2.4 残留性和危害性
农药污染土壤的程度可用残留性表示。各类农药在土壤中的半减期如表9-6所示。由此可见，汞、砷制剂等农药几乎将永远残留环境之中，DDT等有机氯农药的残留期也是十分长久的。这些农药虽然早已被禁止使用，但在环境中的残留量还是十分可观。表中所列半减期有很大的宽度范围，这表示，决定农药在土中的残留能力除与其本身性质有关外，还取决于多种环境因素，如药剂用量、植被情况、土壤类型、酸度、土壤中水和有机质等的含量及微生物种类和数量等。
表9-6 各类农药在土壤中的半减期
|
农药种类 |
半减期（年） |
农药种类 |
半减期（年） |
|
含铅、铜、汞或砷等农药 |
10～30 |
有机磷农药 |
0.02～0.2 |
|
有机氯农药 |
2～4 |
氨基甲酸酯类农药 |
0.02～0.1 |
土壤中农药可通过如下途径进入各类生物体内
土壤→陆生植物→食草动物
土壤→土壤中无脊椎动物→脊椎动物→食肉动物
土壤→水中浮游生物→鱼和水生生物→食鱼动物比较起来，随雨水径流、灌溉水排入水体的农药能对生物产生最直接的危害。
多数农药有很强脂溶性和很弱水溶性，可通过食物链在生物体中高度浓集。如DDT农药可使居于食物链末端的生物体内的蓄积浓度比最初环境所含农药浓度高出数百万倍，对机体构成危害。曾在图1-4中显示了DDT在某水生食物链中的浓集情况，人处在食物链末端，危险性也最大。在DDT农药所到之处，食物链上的鱼虾、禽、鸟也是非常危险的，常发生大批死亡的案例，因为这些小动物群体数量大，个体的致死剂量限值又很低的缘故。
DDT由苯环和三氯乙烷基团构成，苯环是其致毒部分；后者则是脂溶性部分，对昆虫外表皮中的几丁层有高度亲和力，能使DDT透过昆虫体壁而进入虫体，从而起到杀灭作用。
DDT不易为哺乳动物的富蛋白质的皮肤所吸收，对哺乳动物也无急性的毒杀作用，但能在动物体内积存。DDT进入人体后易贮积于副肾、睾丸、甲状腺等富有脂肪的器官，进而转入肝脏、肾脏，破坏它们的正常机能。人体内DDT的累积量达到20mg/kg时，神经系统发生障碍；达到500mg/kg时，能致人死命。
喷洒在蔬菜或水果表皮上的DDT，很容易渗入其蜡质层中，使食品中残留量有所提高。此外，DDT的毒杀范围确实十分广泛，因此对害虫的天敌如瓢虫、寄生蜂也能大量杀灭。扰乱了自然界中生物间的相互制约作用，破坏了生态平衡，导致了种种不良的后果。