到1985年底，陕西黄土高原地区共有人口5787858人，占陕西省人口的12.8％，是人口稀少的地区之一。虽然人口数量少，但人口的增长速度则较快，高于陕西省和全国人口的平均增长水平。从1949年到1985年的36年中，人口总数从249.19万人增至578.81万人，增加了1.23倍，平均每年净增人口9.156万人，年均递增率高达23.7‰，而同时期陕西省为23.15‰，全国平均为19‰。
陕西黄土高原地区人口的增长过程与陕西省、全国人口的增长过程基本一致，人口的增长速度在30多年中，经历了由高到低、由低到高的几次波动，但总的趋势是，人口的绝对数量在逐年增加，人口的增长速度逐渐变慢。从1949年到1957年间是陕西黄土高原地区人口增长的一个峰期，八年中，平均每年净增人口9.6万多人，年递增速度高达3.4％。70年代初期，开始进行控制人口的宣传，实行计划生育，人口迅猛增长的势头才降了下来，进入相对缓慢发展时期。从1957年到1980年间，平均人口递增率仍为22‰，但是1975年到1980年的“五五”期间，人口年均递增率仅为0.83％，形成人口增长过程中的低谷。其主要原因是由于榆林地区的府谷、佳县、横山、米脂、子洲、绥德和吴堡8县1977年的人口呈现负增长。从1980年到1985年的“六五”期间，人口的增长速度有增大的趋势，年均递增率为14.8‰。这一方面是育龄人口的增加，而另一方面则是对计划生育工作有所放松所致(表1.1)。
表1.1 历年人口增长速度
年 份 总人口(万人) 年均递增速度
1949 249.19
1952 273.50 3.51％
1957 325.62 3.54％
1965 412.33 3.00％
1970 465.94 2.48％
1975 516.17 2.07％
1980 537.89 0.83％
1985 578.81 1.48％
据1985年资料，陕西黄土高原地区每平方公里有65人，不足陕西省全省平均人口密度的一半。高原内部各县市人口密度差异也较大，最高的铜川市，人口密度为498人／平方公里；最低的是黄龙县，每平方公里仅有人口19人。(表1.2)
表1.2 1985年各县(市)人口密度 单位：k／K㎡
地 区 人口密度
榆林县 44
子洲县 116
宜川县 33
神木县 35
延安市 73
黄龙县 19
府谷县 52
延长县 54
黄陵县 38
横山县 59
延川县 67
铜川市 498
靖边县 40
子长县 74
耀 县 156
定边县 34
安塞县 43
宜君县 57
绥德县 148
志丹县 23
永寿县 170
米脂县 146
吴旗县 26