覆盖在中国陆地表面的黄土大约是63万平方公里，陕西黄土高原占14％左右。
一、黄土堆积
F·V·李希霍芬于1877年把新第三纪含有三趾马动物化石的红粘土包括在黄土地层中；以后J·G·安特生于1923年认为黄土应指颜色淡黄、质地疏松的物质，遂将黄土与三趾马红土分开。P·德日进和杨钟健于1930年进一步把黄土分为黄土及红色土。最上部的黄土可与北京西山斋堂马兰沟堆积台地形成的时代相比，定为晚更新世，即马兰黄土。马兰黄土与红色黄土沿用了很长时间。刘东生于1956年将马兰黄土及其以后全新世的黄土称为新黄土，以前的称为老黄土，并把老黄土和新黄土都分为上下两部。新黄土的上部属全新世堆积，下部与马兰黄土相当，属晚更新世堆积；老黄土上部为中更新世堆积，下部为早更新世堆积(与三门期堆积相当)。以后刘东生等又根据山西省隰县午城镇柳树沟实测标准剖面，把老黄土下部早更新黄土改名午城黄土；上部中更新世老黄土改名离石黄土，并把离石黄土分为下部(Q12)和上部(Q22)。据古地磁和热释光测定：午城黄土顶部形成于距今66.6万年前；离石黄土部(Q12)顶层的年龄为18.1万年，上部年龄为18.1～7.1万年；马兰黄土的年龄为7.1～1万年；全新世黄土属近1万年以来。
午城黄土 因山西隰县午城镇得名。午城黄土颜色棕红，质地粘重，无石灰反应，含有红棕色埋藏土壤层。本层底部有砂砾沉积物向古老地层过渡。在各地的午城黄土中发掘有中国长鼻三趾马、中国角鹿、中国野牛和短脚兔等具森林草原习性的动物化石，草原动物化石有鼢鼠，但数量极少。
离石黄土 因山西离石得名。离石黄土分布面积广，厚度大，构成黄土高原的主要基础，成为塬、梁、峁地形的骨架，其上、下两层间有一不整合接触面。上部黄土为黄色，含有5～6层红棕色埋藏土壤层。埋藏土壤的质地较黄土粘重，拟棱柱状结构，结构表面有光泽的Si02及腐殖质胶膜，无石灰反应。埋藏土厚1～3米，上下相邻埋藏土层间距2～4米。在沟谷所见埋藏土层倾向沟心，坡度达15～20度。发掘的动物化石以食草性的方氏鼢为多，1962年在洛川塬本层黄土中发掘肿骨鹿化石，1963年在蓝田县白鹿原这个地层中又发掘同类肿骨鹿化石。下部离石黄土颜色较红，土质粘重，含有十几层暗红棕色埋藏土壤和石灰结核，埋藏土壤厚度较薄，少有超过1米者，上下两埋藏土层的间距也较小，约1～2米。动物化石有丁氏鼢鼠、赵亚曾鼢鼠、短尾兔、裴氏转角羚羊等。
马兰黄土 因北京西山斋堂马兰沟得名。马兰黄土颜色浅黄，均匀的粉砂质地，土体疏松，柱状节理发育，富活性碳酸钙(含量10～15％)，易产生陷穴或天然桥，厚10—30米。分布在洛川原马兰黄土上部，有一层黑褐色黑垆土埋藏土壤，其上覆盖几十厘米至1米以上厚的黄土层，已为耕种熟化。这种黑褐色埋藏土层在榆林、定边、靖边等地有零星分布。马兰黄土中化石一般石化不深，化石种类有方氏鼢鼠、驼鸟蛋化石碎片、平顶蜗牛和披毛犀、野驴、羚羊等食挚陆动物。
自从B·A·奥勃鲁契夫提出苏联中亚和中国黄土高原堆积的巨层黄土是由大漠经风力搬运而来的黄土“风成说”，已广为人支持。其实有关“雨土”的论说，早在两千年前《汉书·伏候今古注》就有“天雨黄土，昼夜昏霾”的记载。1980年4月17日至21日，华北地区狂风漫作，天昏地暗，飞尘掩日，普降黄土，有的地方沉土厚达1～2毫米。经调查研究，这次粉尘事件，粉尘系由新疆哈密至内蒙二连一线沙漠地区经风力吹扬而来，粉尘与黄土的矿物组成是相一致，这不难表明陕西黄土高原的黄土是经由大漠地区风扬而来的论证。
黄土分布，北起长城沿线，最东北延伸至神木、府谷陕蒙边境，南越过秦岭哑口，在凤县双十铺及宁陕境内也有零星堆积。在陕西黄土高原地区，黄土是大面积连续分布，面积约有78490平方公里，占全区总土地面积的83.8％。黄土分布高度在全区自北向南降低，白于山一线，黄土分布的海拔高度为1800～1900米，崂山以北梁、峁顶部为1200～1400米，洛川原区为1000～1100米，子午岭及黄龙山地区又达到1400～1700米，越渭北山地入渭河谷地，降到350～400米。
