数量多，流程长，是中国河流的突出特点之一。全国流域面积在 100平方公里以上的河流有 50 000余条， 1000平方公里以上的河流有1580条，大于 1万平方公里的尚有79条。其中长江和黄河，不仅是亚洲最长的河流，也是世界著名的巨川。在世界最长的河流中，长江和黄河分别列为第三和第五位。此外，流经或发源于中国的澜沧江（下游是湄公河）、黑龙江，也都在世界最长的十大河流之列（表1）。
中国陆地面积约与欧洲及美国相近，然而大河的数量却远远多于欧洲和美国。甚至面积为中国两倍多的北美洲，长度超过1000公里的大河条数也仅为中国的2/3。如果把中国的天然河流连接起来，总长度达43万公里，可绕地球赤道10圈半。中国的河流虽多，但在地区上分布很不均匀。一个地区河流的多少，常用河网密度表示（每平方公里面积内河流的总长度）。中国的河网密度总的趋势是南方大，北方小；东部大，西部小。中国东部地区的河网密度都在0.1公里/平方公里以上，而西部内陆区几乎都在0.1以下，而且有大片的无流区（即河网密度为零）。东部地区的南方和北方也相差很大，南方几乎都在0.5以上，长江和珠江三角洲是中国河网密度最大的地区，都在2.0以上，长江三角洲甚至高达6.7。北方的山地丘陵地区，河网密度一般在0.2～0.4，地势低平的松嫩平原、辽河平原和华北平原，一般都在0.05以下，甚至出现无流区。
中国外流区的河流几乎都沿着3个地形斜面分别注入太平洋、印度洋和北冰洋。向东的地形斜面属于太平洋流域，面积最大，约为544.5万平方公里，占全国总面积的56.7％。众多的河流分别注入太平洋西岸的各个边缘海，故又可分成若干个海的流域。自北向南有：黑龙江属鄂霍次克海流域；图们江、绥芬河属日本海流域；鸭绿江、辽河、滦河、海河、黄河和淮河等属黄、渤海流域；长江、钱塘江，瓯江、闽江等属东海流域；韩江、珠江、元江、澜沧江等属南海流域。此外，台湾岛东部的河流直接注入太平洋。
向南的地形斜面属于印度洋流域，面积约62.5万平方公里，为全国总面积的6.5％，主要分布在青藏高原的东南部、南部和西南角，东面以唐古拉山脉、他念他翁山和怒山与太平洋流域为界。中国的印度洋流域各河，下游均流出国境，经邻国分别注入不同海域。例如怒江等流入安达曼海；雅鲁藏布江及喜马拉雅山南麓诸河注入孟加拉湾；西南端的狮泉河、象泉河汇入印度河，注入阿拉伯海。
向北的地形斜面一部分属于北冰洋流域，面积最小，仅5万平方公里，占全国总面积的0.5％。中国北冰洋流域的河流仅额尔齐斯河一条，它是俄罗斯鄂毕河的上游，注入北冰洋的喀拉海。