中国内流区的面积很大，约占全国总面积36％，主要分布于中国北部的内蒙古高原；西北的河西走廊、柴达木盆地、新疆的大部分地区；以及西藏的藏北高原。此外，东北松嫩地区也有局部的内流区。中国的内流区深居内陆，远离海洋，山地高原环绕，源自海洋的潮湿气流来到这里已是强弩之末，再遭山地阻挡，很难深入，故降水很少，除个别地区或山地外，年降水均在200毫米以下。加之这里多属荒漠、半荒漠地区，蒸发旺盛，因此，河流数量不多，流程较短，水量甚小，不少地区甚至是无流区。整个内流区的径流总量只占全国径流总量的4.35％，而平均径流深度仅为33毫米。
中国北部、西北和西藏的内流区虽然连接成片，但由于所处的位置、地形、水源补给条件不一，各内流区河流的水文特性也有明显的差异。