潮汐和潮流为一对孪生兄弟，是同一潮波现象的两种不同表现。潮流的分布与潮波的传播是相对应的，流速大小与潮汐振幅密切相关，波节地带潮流强，波腹地带潮流弱。沿岸地区，通常潮流强，外海潮流弱。在开阔海区，受地球偏转力影响而形成旋转流。在近岸、河口、水道及海峡地区，受地形约束多为往复流。尤其在群岛中的狭窄水道，不仅潮流状况复杂，同时还出现急流。
在渤海、黄海，因水浅海流弱，潮流显得更重要了。渤海大部分地区潮流类型为不规则半日潮流。半日潮和全日潮分潮流的最大流速分别为３０～４０厘米／秒和１０～２０厘米／秒。渤海潮流流速一般在２节以内，但在渤海海峡及辽东湾湾顶，潮流很强，有时达５节左右。渤海海峡附近全日潮流大于半日潮流，所以带有全日潮流类型。
黄海为中国近海潮流最强的海区，其潮流类型大致以东经 １２４°划界，以东为半日潮流，以西为不规则半日潮流。在成山角—大连一线以西，因全日潮潮波的节点和半日潮潮波波腹处位于烟台附近（见图１０），该区为不规则全日潮流。苏北五条沙东北也属半日潮流类型。黄海潮流的流速分布东部强，西部次之，中央弱。最大值出现在朝鲜半岛沿岸的海湾顶端，如仁川港外，潮流为２～３节，有的水道甚至达１０节。成山角至长山串一带是黄海另一个强潮流区，成山角附近为２节，长山串附近达５节。黄海西部潮流一般为２节左右，黄海中央潮流较弱，约１节。黄海潮流大部分地区为旋转流，长轴与岸线或等深线趋势一致，尤以近岸最明显。
东海潮流比黄海要弱，潮流类型分布也比较简单。除西部浙、闽沿岸属正规半日潮流外，其余皆属不规则半日潮流。近岸多往复流，外海多旋转流，但长江口、佘山附近也为旋转流。浙、闽沿岸一般涨潮流向北，落潮流向南，特别是杭州湾，潮流湍急，最大流速达８节。琉球群岛一带潮流复杂，奄美大岛附近最大潮流达３节，久米岛附近可达３．５节。九州西岸潮流较强，个别水道可达７节。台湾海峡地区大部分潮流类型为半日潮流，但海峡东岸后龙一带为不规则半日潮流，台湾东南端为不规则全日潮流。该海峡地区潮流流速为１～２节，最大３节，澎湖水道达３节以上。台湾海峡南部和北部潮流流向相反。北部涨潮流向南，落潮流向北；南部涨潮流向北，落潮流向南或西南。海峡中部为辐合和辐散带。
南海潮流较弱，除大陆沿岸较强外，大部分地区流速在１节以内象北部湾等强潮流区也不过２节，只有琼州海峡潮流很强，出现５节左右。除广东沿岸为不规则半日潮流外，大部分地区以全日潮流占优势。与渤、黄海相反，南海全日潮分潮流最大流速远大于半日潮分潮流流速，在北部湾东部、南部，雷州半岛以东，暹罗湾北部及马来半岛南端都可见到较强的全日潮流。其中，北部湾东部和南部全日潮分潮流最大流速为３０～７０厘米／秒，暹罗湾北部为３０～４０厘米／秒，雷州半岛以东为３０～７０厘米／秒。半日潮分潮流只在雷州半岛以东、湄公河口附近及达士湾附近较大，约２０～３０厘米／秒，其余地区均很弱。