恒星和星云 在各种天体之中，最基本的是恒星和星云。恒星是由炽热气体组成的，能自己发光的球状天体。它有很大的质量。夜空里的点点繁星，差不多都是恒星。人们用肉眼可以看到的恒星，全天就有六千多颗。借助于天文望远镜，可看到几十万乃至几百万颗以上的恒星。
太阳是距离我们地球最近的恒星，太阳光到达地球需要的时间为8分多钟。距离太阳最近的恒星①，它的光到达地球约需4.2年的时间。这就是说，它同地球的距离约为4.2光年。光年是计量天体距离的一种单位。光的速度为每秒钟30万千米，光在一年中所走过的距离，约等于94 605亿千米，这叫做一光年。有些恒星远达几百、几千光年，现在能够探测到的最远天体，距离地球约为200亿光年。
由于恒星距离我们十分遥远，在地球上看来，恒星之间的相对位置似乎是固定不变的，因此古代人把它们叫做恒星。实际上，所有恒星都在不停地运动和变化中。例如，我们所熟悉的北斗七星，现在看起来排列得像勺子的形状。但是，在十万年以前和十万年以后，形状却跟现在不一样。这是因为北斗七星各成员运动的方向、速度不同所造成的。
星云是由气体和尘埃物质组成的，呈云雾状外表的天体。同恒星相比，星云具有质量大、体积大、密度小的特点。一个普通星云的质量至少相当于上千个太阳，半径大约为10光年。星云的物质密度十分稀薄，主要成分是氢。
