跟全球土地资源态势一样，中国随人口增长，人地关系同样日趋紧张，并且尤过之而无不及。除人均农、林、牧业用地日益减少外，突出表现在耕地资源短缺和土地退化两个方面。
1.耕地整体质量恶化，后备资源不足，绝对量和人均量都持续下降，已成为中国农业发展的重要限制因素少 2/5左右，有些地方甚至超过 3/5，这些区位的耕地通常都属优质高产田。此外，交通、水利建设和工矿用地也大多集中在地势平坦、土地肥沃的平原地带。据统计，1988年与 1957年相比，耕地减少 1/4左右的有天津、辽宁、江苏、安徽和山东，1/5左右的有广东、河南、陕西、甘肃、北京、山西和内蒙，除去西北省份外，都是工业化和城市化较高、农业比较发达的省份，无疑丧失的多为优质高产田。与此相反，多种调查表明中国现有耕地比统计面积多出 1/3左右，新增耕地一般都分布在边远省份和丘陵山区。据土地利用概查，面积较统计数多出 1/2以上的省份有贵州、宁夏、广西、云南、辽宁、甘肃、陕西、青海、西藏、山西和四川，从区位看，主要集中在降水稀少的干旱、半干旱地区和水热条件较好的丘陵山区，大多是限制因素较多的劣质低产田。这一增一减正反映了耕地质量的恶化趋向。
据多种资料综合估计，中国尚有大片宜农荒地约 0.33亿公顷，其中质量较好的有 0.10亿公顷。质量较差的 0.23亿公顷包括盐碱地、沼泽地、红黄壤丘陵、高寒地、干旱地和沿海滩涂等，大多地处边远、交通不便，需大力改造后才能使用。从合理开发利用角度看，在 0.333亿公顷成片荒地中，约有 0.133亿公顷为天然草地，宜垦为人工草场；约 0.067亿公顷地处南方山地，宜发展经济林木；余下的 0.133亿公顷可作耕地用，按垦殖率 60％计，可净得耕地 0.08亿公顷。后备耕地严重不足，甚至难以弥补已有耕地的损失。并且，宜耕地 0.133亿公顷主要集中在西北干旱、半干旱地区和东北湿润、半湿润地区，易受风蚀、沙化、盐渍化和潜育化影响，开发利用十分困难。
建国 40年来，中国耕地统计面积累计减少 4273万公顷，扣除开荒造地 2633万公顷，耕地净减少 1640万公顷。现有耕地 9567万公顷，较耕地最多的 1957年（11180万公顷）减少 14.4％。人均只有 0.08公顷（1.2亩），较 1957年的 0.19公顷减少了近 3/5。即使按现有耕地 1.33亿公顷计，人均也只有 0.12公顷，仍大大低于 50年代的人均水平。随着经济发展和人口增长，中国耕地资源的绝对量和人均量在相当长的时期内都将进一步下降。据《中国土地资源生产能力及人口承载量研究》，到本世纪末，我国三项建设将占用耕地 320万公顷；平原耕地营造防护林及耕地自然损毁将减少耕地233 万公顷；退耕还林牧 380万公顷；同期新开荒地 307万公顷，耕地净减 626 万公顷。2025年我国三项建设，造林绿化、退耕还林牧等将占用耕地 747万公顷，同期新垦荒地 447万公顷，耕地净减 300万公顷。全国耕地总量将由目前的 1.33亿公顷，减少到 2000年的 1.27亿公顷和 2025年的 1.24亿公顷，人均量将由目前的 0.12公顷（1.8亩）分别下降到 0.10公顷（1.5亩）和0.08公顷（1.2亩）左右。中国耕地总量和人均量在今后相当长的时期内持续减少，必将加重中国本已紧张的人地、人粮矛盾，直接影响中国的现代化进程。 2.中国土地资源的退化和破坏严重，农业生产空间日益萎缩，已成为农业发展亟待解决的一个重大问题 （1）（1）是 150 万平方公里，约占国土面积 1/6。经 40年努力，初步治理了 49.5万平方公里，但由于沉重的人口压力增加了新的水土流失区。据估计，目前全国的水土流失面积在 190万平方公里，约占国土面积 1/5，其中耕地水土流失面积 40万平方公里，占现有耕地的 1/5。治理赶不上破坏，水土流失面积反而有所增加。（2）土地沙漠化有扩大趋势。初步调查表明，中国北方地区沙漠化土地有 33.4万平方公里，其中已沙漠化 17.6万平方公里（1975年），潜在沙漠化土地 15.8万平方公里。目前，中国有近 1000万公顷的农田和草场，以及近 2000公里长的公路和铁路不同程度地受到沙漠化威胁。更令人担忧的是，近二、三十年中国的沙漠化仍有扩大趋势。尽管局部地区自 1975年以来沙漠化面积有所减少，但整体看仍在发展，全国沙漠化土地新增 2.5万平方公里，潜在沙漠化土地相对减少到了 13.3万平方公里；就发展速度看，近 10年平均增加 2100平方公里大于 50年代末到 70年代中期年均 1560平方公里的速度。（3）土地次生盐渍化、潜育化严重。中国有盐渍化土地资源 9913万公顷，其中现代盐渍化土壤 3693万公顷，残余盐渍化土壤 4487万公顷，潜在盐渍化土壤 1733万公顷。另有沼泽地 1067万公顷。由于排灌工程不配套、管理措施不当，中国干旱、半干旱地区土地次生盐渍化和湿润地区土地次生潜育化严重。50年代末，华北平原大力引黄灌溉、片面强调平原蓄水和盲目种稻，形成了 133万公顷次生盐渍土；内蒙河套在 1954—1973年 20年间，盐渍土由占灌溉耕地的 11—15％迅速增加到 58％，据估计，目前中国有盐碱耕地约 667万公顷。此外，中国南方在扩大水稻种植的同时，土地次生潜育化面积由 50年代末的 373万公顷上升到 80年代的 467万公顷，其中湖南省增长率高达 50％。（4）土地污染在加剧。据统计，中国目前遭受大工业“三废”污染的耕地达 400万公顷，受乡镇企业污染的有 187万公顷；全国受镉污染的土壤 1.33 万顷，汞污染的土壤 3.2万公顷。氟污染的土壤 66.7万公顷，受农药严重污染的面积超过 1333万公顷。此外，工业废渣的堆放占用了大量土地，截止到 1985年 54.6亿吨废渣占地 5.6万公顷，其中占用耕地 0.73万公顷。为此，全国约有 1/5的耕地受到了不同程度的污染。中国的酸雨危害已相当严重，据 1982年对 2400个监测点的雨水分析，酸雨占 44.5％，遍及 22个省份，耕地受害面积达 267万公顷。更引人瞩目的是土地污染正由城市向乡村扩散，由点向面扩散，对农业土地的污染在城镇周围尤其严重，随工业化和城市化的推进，如不采取有效措施，土地污染将日益加剧。（5）土壤肥力下降明显。自然土壤开垦耕种后，因长期用养失调，有机质、腐殖质和养分含量日趋减少，理化性状趋于恶化。东北黑土垦殖 10年后，土壤有机质、腐殖质和全氮分别由 7.09％、5.97％、0.355％下降到 4.58％、 4.14％、0.268％，50年后分别降至 2.93％、2.69％和 0.157％，下降明显。据调查，中国耕地中大约 1/2—1/3缺磷、1/4—1/5缺钾、全部缺氮，养分已明显不足。此外，中国低产水稻田中，有 40％的潜育化土壤、35％淀浆板结和 20％粘重板结的土壤，土壤结构有待改良。
三、中国土地资源的开发潜力
1.尚有数量可观的后备土地资源可以开发 （1）（1）有 0.133亿公顷（2亿亩）的开发潜力。据《中国 1∶100万土地资源图》，全国现有大片后备耕地资源 3393万公顷（5.09亿亩）约占国土面积 3.6％，是中国现有耕地的 1/4。后备耕地资源以现有天然草地为主，约占 93％，其余为疏林地及灌木林地。中国后备耕地资源质量较差，在 3393万公顷中只有 107万公顷基本无限制，其余 97％的土地受到各种限制，特别是洪涝、盐碱及干旱。后备耕地中一、二、三等地之比大体是 3∶49∶48，主要是质量中等和差的土地资源。在 3393万公顷大片后备耕地中，约有 40％分布在牧区，均为天然草地，其开垦方向应以建设人工饲料、饲草基地为主；约有 20％分布在南方丘陵山区，其开垦方向应以发展木本粮油及经济林木为主。其余的 40％约 0.133亿公顷（2亿亩）可用于发展粮食生产，开垦系数按 60％计，可净得耕地 0.08 亿公顷（1.2亿亩）此外，中国尚有零星闲散荒地 667万公顷（1亿亩）开垦系数以 50％计，可净得耕地 333万公顷（0.5亿亩），加上待复垦的各类工矿用地约 200万公顷（3000万亩），总计，中国尚有 0.133亿公顷（2亿亩）左右的后备耕地可以开发。
（2）后备林地资源质量中等，尚有 0.8亿公顷（1.2亿亩）的开发潜力。据《中国 1∶100万土地资源图》，全国现有后备林地资源 1.62亿公顷（24.3 亿亩），占国土面积 17％，是现有森林的 1.3倍。后备林地组成以草地为主，占 86％；耕地占 13％。一、二、三等林地之比大体为 11∶52∶37，中、上等林地占 3/5以上，主要限制因素是坡度、侵蚀、土质和土层厚度。质量好、潜力大的一等后备林地主要集中在南方热带、亚热带山区和东北地区。鉴于土地的多宜性，在林地开发时要统筹安排。原则上林地开发不应占用宜农荒地和主要的牧草地，因此扣除 3393万公顷（5亿亩）后备耕地和 1333 万公顷（2亿亩）优质天然草地，可用于林业开发的土地还有 1.13亿公顷（17 亿亩）左右，以土地利用系数 70％计，净造林面积尚有 0.8亿公顷（12亿亩）左右的开发潜力。
2.农用土地资源生产潜力有待进一步挖掘（1）在目前的 1.33亿公顷耕地中，中低产田占 1/4，单产偏低，据研究尚有一倍的潜力可挖，粮食生产潜力超过 8亿吨。据《中国土地资源生产能力及人口承载量研究》，在耕地保持 1.23亿公顷（18.45亿亩），粮播面积保持在 1.41亿公顷，占农作物总播面积的 73％，灌溉面积达到 0.69亿公顷（10.3亿亩）的前提下，中国粮食的理想生产能力约 9.4亿吨。经土地质量综合订正后认为，中国粮食的最大可能生产力约 8.3亿吨，播面单产接近 6吨/公顷（亩产 400公斤），是现有粮食播面单产的 2.3倍，粮食总产的扩大尚有一倍潜力。据统计资料推算，全国 2250公斤/公顷以下的低产田占粮食总播面积的 20.5％，2250—4500公斤/公顷的中产田占 56.5％，高于 4500 公斤/公顷的高产田占 23.0％，中、低产田合计占总播面积的 3/4以上，中产田近 3/5。中国目前的播面单产只有 2625公斤/公顷左右，中、低产田改造，特别是面积和产量均产全国总数一半以上的中产田尚有极大的增产潜力。（2）中国现有林地利用率低，生产力有待提高；最高森林覆盖率可达 26％，有林地还有一倍发展规模。据 1984—1988年全国森林资源清查，中国林业用地面积为 2.67亿公顷，有林地面积 1.25亿公顷，林地利用率只有 46.6％，利用很不充分。若全国林地利用率达到 90％以上（2.4亿公顷），加上 占耕地 5％的防护林（667万公顷）以及水域周围和其它绿化面积 300万公顷，全国有林地面积可达 2.5亿公顷左右，森林覆盖率可达 26％，林地发展尚有一倍潜力，另一方面，中国目前疏林地和灌木林地占地比重大，森林单位面积蓄积量低，尚不及世界水平的 3/4，年均生长量低于亚洲水平，生产力提高的余地很大。并且，现有宜林地中立地条件较好，可营造速生丰产林的有 677万公顷；现有幼龄林中，立地条件与种苗质量均很好，通过进一步加工抚育可达到速生丰产林标准的有 2000万公顷，无疑应尽快完成这 2667亿公顷（4亿亩）速生丰产林建设。
（3）尚有 1/3的草地有待开发，0.133亿公顷天然草地可人工改良，草地生产力有待提高。据农业部畜牧司组织的草场调查，全国草地面积为 3.93 亿公顷（59亿亩），其中可利用草地 3.13亿公顷，占 4/5。实际已利用草地 2.53亿公顷，不到草地面积 64.4％，尚有 1/3的草地有待开发。据研究，中国北方草地基本处于超载状态，潜力较大的草地已转向南方热带、亚热带山区的草山草坡，估计有 0.20—0.33亿公顷可作为牧业或林牧结合的生产用地。同时，中国的人工草地还可扩大 0.133亿公顷；在西北牧区仍可开垦 667 万公顷水热条件较好，适宜耕作的天然草地作为饲草或饲料生产基地；667 万公顷已耕地不宜农用需退耕还牧。这样，中国的人工和改良草地可由目前的 0.1亿公顷增加到 0.233亿公顷（3.5亿亩）左右，生产潜力相当可观。