在进化型式中，绝灭（extinction）表现为线系的终止，即物种的死亡。绝灭在进化过程中是一种正常的现象，它影响着进化的速率和进化的趋向。通常，地史上的大绝灭往往伴随着大的适应辐射，表现为物种及其以上分类单元的替代及替代的规模。例如，白垩纪末恐龙类的集群绝灭随之而来的是哺乳类的适应辐射。其原因可能是由于原为绝灭类群所占领的生态位在它们绝灭后这些空出来的生态位就可以提供给那些已存在，但并不发达的类群去占领而形成该类群的适应辐射。有关绝灭的类型、绝灭的原因以及绝灭的一些学说可参考有关进化论的书籍。
三、种系发生
按照进化的规律，动物界是在不断地发展演化的，从出现第一个单细胞结构的动物大约经历了10亿年以上的时间推移，就形成了今天这样品类繁多的动物世界。
今天的单细胞动物绝不是远古时代的单细胞动物，它们在单细胞的组织形态下，独自走着进化的道路，和多细胞动物是分途平行发展的。今天的单细胞动物较之多细胞动物，固然非常低等，然而就细胞结构和功能的复杂性来说，没有一个多细胞动物身上的细胞能比得上今天的单细胞动物。像草履虫细胞在形态上和生理上那样复杂的情况，在多细胞动物身上的细胞中就找不到。在多细胞动物中，高低类型之所以同时存在，其道理也正是如此。我们说两栖类是由鱼类进化而来，并不是说现在的两栖类是由现在的鱼类进化而来，而是说远古的鱼有一支向登陆的方向发展，呼吸空气，就逐渐进化成两栖类，另一支则向更适于水栖的方向发展，就成为今天的鱼类。从呼吸器官的效果来说，鱼类的鳃优于两栖类的肺。由此可知，不但一切高等动物是从极古老的单细胞动物演变发展而来，就是现在的变形虫、眼虫、草履虫等也是从极古老的单细胞动物演变发展而来。我们讲生物进化，要有个“时间”的观念，不能单纯地以为现在的高等生物就是现在的低等生物进化的结果。
由上可知，从进化观点看，整个动物界可以回溯到一个共同祖先。因此，可以将现时生存的与曾经生存过的动物类群按它们的祖裔亲缘关系互相连接起来组成一个动物进化系统，这个进化系统即为种系发生（phylogeny）也称系统发育，种系发生可以形象化为一株树，此树从树根到树顶代表地质时间的延伸，主干代表各级共同祖先，大小分支代表相互关联的各个类群动物的进化线系，由此组成的树即谓之“进化树”或演化树或称种系发生树（phylogenetic tree）。因此，进化树的基部是最原始的种类，越往上所列的动物越高等，树的分枝末梢为现存的分类类群（图22-18）。
由于动物界发展历史的悠久，关系错综复杂，科学资料也不可能十分完善，所以有关“进化树”的设计，在各研究人员之间并不完全一致。