中国各地自然条件差异极大，人口和城市分布很不平衡。1949 年后，初步改变了过去城镇畸形集中在沿海地区的局面。沿海地区的城市数从1950 年的55 个增至1990 年的181 个，占全国的比重从45.8％降为38.8％；内地城市数从55 个增至231 个，占全国的比重从45.8％上升到49.4％；边远地区的城市数从10 个增至55 个，占全国的比重从8.4％上升到11.8％。大城市和特大城市的分布变化更大，50 年代初期，中国15个50 万人以上的城市中，10 个在沿海地区，5 个在内地，边远地区均系小城市，人口20 万以下；至1990 年，中国59 个50 万人以上的城市中，沿海地区增为27 个，内地增至26 个，边远地区也出现5 个。
沿海地区 包括辽宁、北京、天津、河北、山东、江苏、上海、浙江、福建、广东、广西等11 省市区，土地面积仅占中国的13.4％，人口占中国的41.25％。这一地区城镇数量多，分布密、职能全、规模大，尤其是沪宁杭、京津唐、沈鞍抚本辽（辽宁中部）3 个地区，是中国3 个主要城市综合体（或称城市连绵区），其中沪宁杭地区是世界6 个巨型城市综合体之一。据1990年资料，这3 个地区的土地面积仅占中国的1.56％，却有大中小城市33 座，城市人口3532 万人，占中国467 个城市人口总数的23.5％。
城镇较集中的其他地区有珠江三角洲（以广州为中心）、胶济地区（以济南、青岛为中心）和闽东地区（以福州、厦门为中心）。
中部地区 包括黑龙江、吉林、山西、陕西、河南、湖北、湖南、安徽、江西、四川、贵州、云南等12 省，土地面积占全国31.8％，人口占52.25％，城镇密集程度不及沿海地区，平均每1.32 万平方公里有一市，主要沿交通干线呈线状分布，特别是长江（以武汉、重庆为中心）、京广铁路（以石家庄、郑州、武汉、长沙为中心）、陇海铁路（以郑州、西安为中心）、成渝铁路（以重庆、成都为中心）沿线集中了这一地区的大部分大城市和中等城市。小城市和建制镇的分布较广泛和均匀。
边远地区 包括内蒙古、宁夏、甘肃、新疆、青海、西藏等6 省区，土地面积占全国45.8％，但人口仅占6.20％；城镇的数量少、规模小，55 个城市呈点状散布区内，平均每9.6 万平方公里有一个，除兰州、乌鲁木齐、呼和浩特、包头、西宁为大城市外（彼此相距200～2000 公里），其他均为地区行政中心城市。西藏自治区是中国城市发展最薄弱、城镇分布最稀疏的省区，土地面积达122 万平方公里，占全国的12.8％，仅设2 市，全自治区城镇人口仅19 万人，城市化程度仅8.9％，占全国城镇人口的比例极低，仅为0.08％。