特大城市，人口（指非农业人口，下同）在100 万以上；大城市，人口50～100 万；中等城市，人口20～50 万；小城市，人口20 万以下。
特大城市 1990 年中国的特大城市有31 个，居世界第1 位。其中，包括3 个中央直辖市、19 个省会（自治区首府）和重庆、大连、青岛、鞍山、抚顺、淄博、齐齐哈尔、吉林、唐山等9 个工业城市和港口城市。特大城市的数量占中国城市总数的比重虽不高，但地位却很重要（表2）。
大城市 共28 个。其中，有4 个省会或自治区首府（福州、合肥、南宁、呼和浩特），其余则多属工（矿）业城市。中等城市 共117 个。包括1 个自治区首府（银川）、3 个港口城市（秦皇岛、连云港、湛江）、2 个特区城市（深圳、厦门），其余多属工业城市和地区中心城市。
小城市 共291 个。根据国务院规定，如仅以人口规模衡量，超过10 万人方能定为城市。这类城市有149 个，包括1 个自治区首府（拉萨）和1 个特区城市（珠海）。
这些城市绝大部分属工业城市，部分属地区行政中心城市。人口在10万人以下，因其他需要定为城市的有142 个，绝大部分属地区中心城市，部分属交通、边防、革命胜地等。