中国城市按其性质可分为6 个大类。
综合性城市 具有多种职能、而又难以确定其主要职能的，在全国或省以上较大地区范围内具有重要地位与作用的城市。这类城市规模较大，在全国为数不多。如北京、天津、上海3 个中央直辖市，各省省会和自治区首府（28个）。
工业城市 以工业生产为主，工业职工和工业用地占有一定比重。这些城市中的大部分，在1949 年之前多为地区中心城市，1949 年之后发展为工业城市，如邯郸、新乡等；小部分为1949 年之后新建的，如伊春、攀枝花、六盘水等。工业城市具有多样化性特点。中国目前大多数工业性质城市，按工业构成情况又可分为4 类：
①多种工业城市。工业部门较多，重工业和轻工业产值占工业总产值的比重均在40～60％，而且没有任何部门的产值占总产值的30％以上者，如重庆、大连、常州、徐州等。
② 重工业城市。工业构成中以重工业为主，占工业总产值的60％以上，如抚顺、本溪、唐山、淄博、洛阳、株洲等。
③ 轻工业城市。工业构成中以轻工业为主，占工业总产值60％以上。现在50 万人口以上的城市中，除综合性城市中的广州、郑州、石家庄、福州等外，仅青岛、苏州可列为轻工业城市。此外，还有轻工业产值占工业总产值虽不及60％，但以轻工业产品闻名全国甚或世界的城市，如无锡。
④单一工业城市。所谓单一工业城市，实际上都是着重发展了某一重工业部门的城市，这类城市为数较多，且多属矿业城市。如玉门、茂名为石油化工城市，伊春、牙克石为森林工业城市，鸡西、大同、淮南为煤矿工业城市，鞍山、包头、攀枝花、马鞍山为钢铁工业城市。基于开采某种矿产而相应发展的加工工业城市，是中国基础工业的主要基地，特称为矿业城市，如抚顺。
交通城市 往往由于交通运输条件优越而发展，是中国交通运输网的重要组成部分。分为铁路枢纽城市（如宝鸡、鹰潭、怀化等）、海港城市（如秦皇岛、连云港、湛江等）和内河港埠（如淮阴、裕溪口等）。
地区行政中心城市 地区（自治州、盟）领导机关所在地，除政治上的职能外，往往有一定规模的工业，并为该地区（自治州、盟）的商业、交通、文教中心，具有承上系下的作用。1949 年后已有一部分发展为中等城市。这类城市也为今后发展成中等城市的主要对象。1990 年全国共有151 个地区（自治州、盟）级行政单位，其驻地除少数为工业、交通、特殊职能城市和建制镇外，多属地区行政中心城市。
县城（镇）县城在中国城镇中数量最多，1990 年共有1903 个县级（其中包括自治县、旗、自治旗、特区、工农区、林区）行政单位，其驻地约200个设在地区中心城市，设镇的约1700 个。这类城镇中的县属镇是县内某一片（一个区或几个乡）的中心集镇。县镇分布广而较均匀，是连接各级城市和广大农村的纽带，亦为一县或县内某一片的政治、经济、文化中心，是中国小城镇的主要建设发展对象。
特殊职能的城镇 具有特殊职能、在中国起着有异于上述5 类城镇的特殊作用。分为革命纪念地（如延安、遵义、井冈山茨坪镇、瑞金等）、风景游览城市（如承德、北戴河、从化等）和边防军事城镇（如伊宁、二连、满洲里等）。
小集镇 中国尚有部分县的驻地未设建制镇，另有4 万多个乡驻地小集镇（其中约4000 个设在上级行政中心城镇）。县驻地未设建制镇的均在边远地区，往往仅数百人，是县的政治中心，经济上的功能很小；乡驻地的小集镇广泛分布于沿海和内地，多数有1000～2000 人，联系着500 多万个村庄居民点。