田纳西河是美国俄亥俄河的一条支流，密西西比河的二级支流，河道弯曲西流，像倒写的“几”字，长1043千米，流域面积10.4万平方千米，跨田纳西州、肯塔基州、佐治亚州、亚拉巴马州、北卡莱罗纳州、弗吉尼亚州、亚拉巴马州等7个州，流域70%的土地在田纳西州境内。这条河在20世纪30年代以前，几乎每年都有洪灾，水土流失严重，森林遭破坏，河岸不断崩塌，土壤贫瘠，农田低产，大气、水污染严重，经济落后，多数居民没有电用，是美国最贫穷地区之一。
1933年，美国国会通过法案成立了“田纳西流域管理局”，该局被授权负责“田纳西河流域综合开发工程”的建设，且拥有规划、开发、利用、保护流域内各项自然资源的广泛权利，是一个联邦政府部一级的机构，有很大的自主性。田纳西河流域综合开发初期是根据河流梯级开发和综合利用的原则，对流域内的水资源集中开发，在防洪、发电、航运、水质、娱乐和土地利用六方面统一开发和管理，兴建水电站和水库，控制洪水，整治河道，修建船闸，监测水质，建污水处理厂，退耕还林，植树种草，改良土壤，合理规划耕地、牧草地、林地、工矿城市建设用地和自然保护区用地，建设示范农场、良种厂和渔场，建炼铝厂、化肥厂、水上游乐园、垂钓场、野生动物管理区、休闲公园和野外露营基地等。
“田纳西河流域综合开发工程”分四个阶段：1）1933~1950年，从防洪和改善航运出发，在田纳西河流域兴建水利枢纽工程，并最大限度开发水电；这一阶段共建成20多个水坝，基本完成了干流的水电开发，控制了洪水，田纳西河干流河道得到渠化。2）1950~1960年，主要在流域内建设一些火电站，以满足日益增长的电力需求。3）1960~1970年，控制火电站建设，开始核电的研究和发展，继续建设支流水电站。4）1970以后，继续发展核电站，建成了大型抽能蓄水电站，开始太阳能等其他新能源利用，并继续在保护水质、改善大气、水、土壤污染，合理利用各类土地，控制水土流失，植树造林，发展现代农业、林业和淡水渔业，在发展休闲旅游等方面加强开发、建设和管理。
经过60多年的综合开发与建设，如今的田纳西河流域已是美国最大的电力基地之一，水电、火电、核电的总装机容量2800万千瓦以上，年发电量1000多亿度，为流域内的冶金等高能耗工业、800万居民生活提供了充足的电力。流域内建成50多座水库，总库容290多亿立方米，形成统一有效的水库防洪调度系统，有效地控制了洪水，防洪标准达到百年一遇。目前田纳西河干流自河口到上游诺克斯维尔1050千米的航道实现渠化，支流还有400千米的通航水道，年货运量3000万吨以上。田纳西河流域内建成了100多个国家公园和州立公园、20多个野生动物管理区、400多个旅游休闲区和众多的旅游宿营地、水上运动场等，年接待游客6000万人次。流域的生态环境得到极大改善，水土流失得到有效控制，森林覆盖率提高到70%以上。现代农业蓬勃发展，大量生产大豆、棉花、蔬菜、柑橘、桃李等农产品，淡水鱼的产量由1933年的1万多吨增至目前的1000多万吨；农业人口占总人口的比例由1933年的62%降至目前5%以下。如今田纳西河流域已是美国生态环境优美、经济繁荣富裕之地，一批如诺克斯维尔、纳什维尔、査塔努加等明星城市涌现；原来美国最贫穷州之一的田纳西州如今的地区生产总值已达3651亿美元，居美国50州的第17位（2018年），人均地区生产总值53933美元（2018年），排名全美各州的第33位。坐落在田纳西河支流坎伯兰河畔的那什维尔是田纳西州首府，田纳西州仅次于孟菲斯的第二大城市，人口60多万，因为是美国乡村音乐的发源地，有音乐城市、南方雅典的美称。那什维尔在城市实验室发布的《2019年全球城市500强》报告中，城市品牌价值达702亿 美元，排名第251名，在那不勒斯、美国盐湖城等名城之前。