西部非洲最大河
在浩瀚的撒哈拉沙漠南缘，有条好似游龙的大河，呈弧形流淌在西非腹地上，它给单调荒凉的沙漠带来了生机，这就是西部非洲大地上的最大河流——尼日尔河。细看西非地图，你会发现西非的尼日尔河与塞内加尔河的源头很近。事实上，几千万年前，向西流的尼日尔河才是塞内加尔河的上源，之后由于地壳运动，气候变干，河床被泥沙淤塞，尼日尔河西流的出路被堵，才被迫改向东北流去，到新生代后非洲的气候变得湿润起来，流入内陆的尼日尔河水量大增，终于水流切穿山岭，向南奔入几内亚湾。
尼日尔河发源于西部非洲的富塔贾隆高原，这个高原降水丰沛，孕育了尼日尔河、塞内加尔河、冈比亚三条大河，有“西非水塔”之称。它先自几内亚向东北流去，在马里的北部再转向东南流去，经尼日尔、贝宁，最后在尼日利亚注入几内亚湾，全长4160千米，是西部非洲最长的河流，在非洲各河中排名第三。尼日尔河的上游与下游地区支流多，水系发达，流域包括几内亚、马里、尼日尔、贝宁、尼日利亚、科特迪瓦、布基纳法索、乍得、喀麦隆等9国，流域面积210万平方千米，是西部非洲最大的河流，也居非洲各河第三。尼日尔河河口处的多年平均流量在6000立方米每秒以上，年径流量2000亿立方米，居西部非洲各河之首。“尼日尔”在当地柏柏尔语就是“大河”之意。
尼日尔河的上游从源头到马里的库利科罗为上游段，长800多千米，流经多雨的山区，河道狭窄，水流急，支流多，水量大。当地人称尼日尔河是“焦利巴”，意思是“大河”。尼日尔河上游主要支流有马富河、米洛河、桑卡拉尼河、廷基索河等，以米洛河最长，有400千米，流经几内亚中部重要城市康康。库利科罗到尼日尔的尼亚美为中游段，长约2000千米，河道呈一向北弯曲的大弧形，流淌在干旱的撒哈拉沙漠南部边缘。尼日尔河在马里的莫普提处纳入了一条较大支流——巴尼河，这一段的尼日尔河水流平缓，两岸地势低平，每到雨季，河水泛滥，与巴尼河下游沼泽连成一片巨大的水网，一派水乡泽国，马里将莫普提一带称“尼日尔河内陆三角洲”。巴尼河发源于科特迪瓦北部，流经科特迪瓦和马里，长约1100千米；巴马河有一支流叫巴戈埃河，源于科特迪瓦北部，自南向北流进马里汇入巴马河，其中一段还是科特迪瓦与马里的天然国界。尼日尔河流出莫普提后一直向东北流，到通布图处再转向东南进入尼日尔的沙漠，该段流淌在沙漠中，几乎没有支流注入，河水大量蒸发、渗漏，水量大减。尼日尔河的下游从尼亚美开始，往东南流淌中有一段河道构成尼日尔与贝宁的国界，之后进入尼日利亚境内，至奥尼查以下注入几内亚湾，全长约1400千米；尼日尔河下游段纳入塔波阿河、索科托河、卡杜纳河、贝努埃河等支流。
塔波阿河是一条来自布基纳法索东部的河流。索科托河全长320千米，主要流经尼日利亚的索科托州，沿岸的索科托是尼日利亚北部重要的工商业城市。卡杜纳河源于尼日利亚乔巴高原，流经尼日利亚卡杜纳州，长550千米，流经尼日利亚第五大城市卡杜纳（是尼日利亚北方重要工商城市和交通枢纽，卡杜纳州州府）。贝努埃河是尼日尔河最长的支流，源于喀麦隆北部，先向西北方向流，经喀麦隆的北方重镇加鲁阿，之后进入尼日利亚向西流，途中纳入一来自乍得的支流凯必河，再流经尼日利亚贝努埃州州府马库尔迪，最后在洛科贾汇入尼日尔河，全长近1300千米；贝努埃河水系发达，流域包括了喀麦隆、乍得和尼日利亚三国，年径流量约500亿立方米。贝努埃在当地人语言中是“水的母亲”。
尼日尔河水系图