发菜是高原特有的野生陆地藻类生物，也是青海的“三宝”之一。因形似人的头发而得名，纤细如发丝，俗称头发菜。俗话说：“靠山的吃山，靠水的吃水”，深水有海鲜，高山出珍品。在青海高原绵延不断的崇山峻岭中，确有不少山珍，发菜就是其中之一。
在高原，每当夜降春雨，晨沐朝阳之时，潮腾腾的山坡上，一团团黑如青丝，状若乱麻的东西或缠绕在草根里，或紧贴在地面上，闪着乌油油的亮光。可以说，阴雨天气是发菜生长的最佳气候，湿润是发菜丰产的条件。厚道的山里人常以鲜蛋和发菜蒸成蛋糕待客。金灿灿的蛋羹中，镶钳着丝丝发菜，色泽分明和谐，味道鲜嫩可口，堪称上品。其实，它不仅是闹市名肴中必不可缺的常客，如福建的发菜球，北京的酿发菜，陕甘的拌发菜等，而且还是南洋名商大菜中的佼佼者。在海外，它常常被作为第一道菜，象征着四季发财，生意兴隆。因而被视为逢年过节馈亲待友的珍肴。据分折，发菜含有人体所必须的七种氨基酸和锰、铁、钙、铜等十几种微量元素，蛋白质含量高于黑木耳，比鸡蛋高出32%，为枸杞的四倍，可与凤尾茹媲美，故有补身益气，治疗高血压病，降低胆固醇和血脂含量等特殊功效，并因此而驰名国内外。
发菜营养丰富，民间采食已久，可炖、炒、烩、凉拌，其味皆佳。