稀土金属在科技迅速发展的生活的各个领域，并以其神奇的魅力受到人们的宠爱。
如果有人问你稀土是什么？
你要是望文生义地回答：稀土就是稀少的土呗！那你可就大错特错了。其实，稀土并不是什么稀少的土，它和金、银、铜、铁一样，也是金属，只不过它不是一种金属元素，而是镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镜、镥、钪和钆共 17 种元素的统称。“稀土”这个名字是因200 年前的一个误会叫出来的。
1789 年，一个名叫卡尔?阿连纽斯的军官，在斯德哥尔摩附近于特比镇发现了一块乌黑发亮的矿石，他不知道是什么矿石，便命名它为于特比矿。5年后（1794 年），一位 34 岁的芬兰化学家加多林对这块矿石作了分析了鉴定，他发现这块矿石中有 2／5 元素叫不出名字。他还发现这些固体氧化物均不溶于水，又有金属光泽。而人们常常习惯把这些不溶于水的固体氧化物统统叫做“土”，再加上当时看来这些元素又极为稀少，所以把它们都叫做“稀土”。从此稀土金属的名字一直沿用到今天。
现已查明，稀土金属在地壳中的含量并不算太少，平均为万分之一点五，比锌、镍、铜、锡、铅等许多金属元素的含量都多。
含有稀土金属的矿物种类很多，目前已知有 250 多种，主要有氟碳铈镧 矿、独居石和鄂博矿等。也就是说，稀土并不稀少！
稀土金属从外表上看，也没有什么特别之处，它们大都有副朴素的银灰色外表，具有金属光泽，硬度都比较低；它们不仅外表长得相象，而且化学性质也都比较活泼，性格十分近似，17 姊妹常常共生在一起，要想把它们一一分开，分离出纯的单一稀土的化合物一般是很困难的。因而工业上往往直接利用混合稀土金属。
稀土由于提炼比较困难，应用一般较晚。从发现到应用经历了一个很长的时期。钇、铈、镧等少数几种稀土金属到 20 世纪 50 年代，其余多数稀土金属到 20 世纪 60 年代，才开始工业性生产。也就是说，稀土从被人类发现到应用的经历，真有点“玉在璞中人不识，剖出方知世上珍”的味道。稀土一旦被人们认识以后，便立即以其神奇的妙用，赢得人们深深的喜爱。
由于稀土金属化学性质活泼，能与不少元素发生作用，形成理想的合成材料，所以在铸铁、炼钢和有色金属冶炼中，只要加入万分之几或千分之几
的稀土，就既可清除金属中的有害杂质，又能使金属的内部结构更加致密，从而大大改善金属材料的性能，使它们耐腐蚀，耐氧化，耐高温，经久耐用。因而被称作冶金工业的“维生素”。
稀土金属被应用到石油工业部门里，它又成了一种“神通广大”的催化剂。它用于石油的催化裂化，可以使汽油的产量、质量双倍提高。作为催化剂，它可以加速化学反应过程，使石油的处理能力提高 30％。
当玻璃和陶瓷中加入了稀土金属之后，便以其特有的魅力，绝妙的性能征服了人们。例如当它作为脱色剂给玻璃脱色后，能叫玻璃变得更加透光明亮、晶莹洁白，而且还可以提高玻璃的强度和耐热性能，使玻璃即使在烈日下长期暴晒，也“面不改色”。
它作为着色剂，可以生产出色彩缤纷的彩色玻璃。加入铈的玻璃可以用来防护原子能反应堆发出的放射线，钐、钇的氧化物加到玻璃里，可以用于防护中子辐射。用稀土还可以制造出多种多样的光学玻璃、特种玻璃，用于生活、国防和科研。
用稀土抛光粉抛光的精密光学玻璃，不仅光洁度好，而且寿命长。
加入稀土或经稀土处理过的瓷器，色彩异常精美华贵，而且具有经受高温而不裂，消音、电学性能更佳的特性。
稀土荧光粉具有光度高，显色性能好，发射光谱可根据需要进行调节等优点，是其他类型的荧光粉无法与之相比的。彩色电视机的荧光屏上，正是由于涂上一层薄薄的稀土荧光粉，才能色彩逼真地把大千世界展现在我们面前。