这种树一般有30米高，两头尖细，中间膨大，最粗地方的直径可达5米，远远望去，如同一个巨型的纺锤插在地上，因此而得名“纺锤树”。到了雨季，在树顶上长着稀疏的枝叶，好像一个大萝卜。雨季之后的旱季，树上又开着朵朵的红花，像个大花瓶似的，所以有人又叫它“瓶子树”。
纺锤树长得如此怪模怪样，是与它生存的环境密不可分的。巴西北部的亚马逊河流域，终年高温多雨，而其南部和东部，却长期干旱，这样，其中间地带就存在着明显的旱季和雨季。纺锤树就生长在这样的环境中。
每当旱季到来，纺锤树的叶子纷纷落下，以减少体内水分的散失。雨季一到，它的枝条上又萌生出新叶，同时用自己发达的根系拼命地从地下吸收水分。纺锤树的贮水能力特别强，一棵大树可以贮存2吨多水分，就像一个绿色的水塔。有了这些水分，即使在漫长的旱季中，它也不会枯死。纺锤树的这种体形和贮水的特性是它长期适应独特的生活环境的结果。
在澳大利亚酷旱的沙漠地区，也满是这种生命力极强的瓶树，每株树的储水量达40—60升。
这些树可以为荒漠上的旅行者提供水源，只要在树干上挖个小口，就能喝上清心可口的天然“饮料”了。