中国民间建筑的形式多种多样，这种建筑的多样化首先是由各地自然环境的差别所决定，另外，民族、历史、生活习惯、宗教信仰等的差异也是相关的因素。正是这诸多的差异才创造出了各具特色的住宅。其中，吊脚楼与干栏式竹（木）楼是南方山区主要的传统民居。
苗族侗家的吊脚楼
在西南地区广西、贵州、湖南、四川等省份，“吊脚楼”是山乡少数民族如苗、侗、壮、布依、土家族等的传统民居样式。尤其在黔东南，苗族、侗族的吊脚楼极为常见。这里的自然条件号称“天无三日情，地无三里平”，于是山区先民创造出了独特的“吊脚楼”。
吊脚楼依山而建，用当地盛产的杉木，搭建成两层楼的木构架，柱子因坡就势长短不一地架立在坡上。房屋的下层不设隔墙，里面作为猪、牛的畜棚或者堆放农具和杂物；上层住人，分客堂和卧室，四周向外伸出挑廊，可供主人在廊里做活和休息。廊柱大多不是落地的（便于廊下面的通行无碍），起支撑作用的主要是楼板层挑出的若干横梁，廊柱辅助支撑，使挑廊稳固地悬吊在半空，这种住宅因其外形和结构特点被称为“吊脚楼”。吊脚楼的优点明显，人住楼上通风防潮，又可防止野兽和毒蛇的侵害，这种住宅在西南山区至今仍有建造。
不同地方的吊脚楼在形貌特征与建筑结构上富于变化。总的看来，吊脚楼还是应属于南方的干栏式建筑，但与一般所指干栏有所不同。干栏应该是全部悬空的，所以吊脚楼也可以说是一种半干栏式建筑。
干栏式的傣族竹楼
在乡土住宅建筑的分类中，把底层架空的住宅可称为干栏式住房，因而吊脚楼也可算是其中的一种类型。干栏式住房比较典型的是云南西双版纳地区的傣族竹楼。傣族人居住在山岭间的平坝，为适应湿热的气候条件，傣族人利用当地丰富的竹材搭建起干栏式的“竹楼”。竹材易于加工，完整的粗竹做骨架，竹篾条做墙体，楼板用木版，屋顶铺茅草。竹楼的底层是架空的，供饲养牲畜和堆放杂物；楼上有堂屋与卧室，堂屋里安置一个火塘来烧茶做饭；堂屋外有开敞的前廊和晒台。前廊有顶，吃饭、休息、待客都可在廊下；晒台露天，是盥洗、晾晒衣物和农作物的地方。