土壤、大气、水等环境受到污染，最终检验其危害的是两个指标：它是否影响了人体健康；它是否破坏了生态。
绝大多数种类的污染物，都可以被各种植物吸收，然后进一步进入人体。因此可以说，一个区域土壤中如果存在某一种污染物，它总是可能通过各种生物途径进入人体。但不同种类的植物，对不同种类的污染物的吸收量却不相同，比如生菜、蘑菇里面容易富集镉；而不同种类的蔬菜吸收砷的程度差别也很大(见右下图表)。
因此，科学家现在正在做一些研究，希望根据不同植物对不同污染物的吸收状况，针对每一块特定特征的土地种植特定种类的农作物，以避开对土壤中主要污染物的吸收；另一方面，也可以根据一些特殊植物对某一种污染物的超强吸收能力，特意种植这种植物来吸收土壤中的污染物，从而起到净化土壤的目的。利用蜈蚣草去除土壤中的砷就是一个典型案例。
在中国，水果里面的铜污染情况比较普遍，这是因为波尔多液(硫酸铜溶液)的广泛使用所致。
各种污染物进入植物、动物体内后在形态上会发生一些变化，其毒性也会相应被改变。汞在进入动物体内后会变成甲基汞，毒性骤然增大，因此人吃了含有微量汞元素的鱼就可能严重中毒(日本的水俣病就是由于这种原因引起)。
重金属在动物体内和人体内都有富集效应——即吸收进入体内后很难自然排出。比如体内如果有过量的铅，在不继续接受铅污染的条件下，骨骼内的铅要经过20年才能排除一半。而人体内镉的生物半衰期也有20～40年。因此，即使人们吃的食物里面重金属含量没有高到让人急性中毒的浓度，如果长久接触或者食用某一种重金属，体内浓度还是会越来越高。当积累到一定浓度，就表现出慢性中毒症状。因此，重金属中毒损害机体器官往往是终身、不可逆的。而相比之下，有机污染物大多不容易富集。
化肥污染的主要问题是产生亚硝酸盐。这是一类致癌物质。
可以说，无论我们周围环境(包括土壤、水和大气)是否受到了污染，人体都会不可避免地和各种污染物接触。在一定浓度范围内，这些污染物尽管也包含剧毒物质，但对身体不会造成影响。比如一般情况下，土壤、水、空气、植物和人体都含有微量的砷(包括三氧化二砷，即砒霜)，当环境中的砷化合物不超过人体负荷时，就不会对人体健康构成危害，但如果人体对含砷化合物的摄入量超过排泄量，如饮用水含砷量较高，长期饮用，则会引起慢性中毒。