羊河古名谷水，甘肃省河西走廊第3大河。干流上游杂木河，源于祁连山脉东段冷龙岭北侧的大雪山，东北流于山谷，坡陡流急。自塔儿庄出山，入河西走廊东段为中游，过武威接纳冲积扇缘泉水复向东北，名石羊大河。红崖山以北为下游，原分为大东、大西2河，现筑成东西干渠，继续东北行，最后没入民勤县东镇以北的沙漠中。河全长250公里
石羊河全水系自东而西，主要支流有大景(靖)河、古浪河、黄羊河、金塔河、西营河、东大河及西大河等，均源出祁连山东段，河系以雨水补给为主，兼有冰雪融水成分。上游祁连山区降水丰富，有64.8平方公里冰川和残留林木，是河流的水源补给地。前山皇城滩是优良牧场。中游流经走廊平地，形成武威和永昌诸绿洲，灌溉农业发达。下游是民勤绿洲。终端湖如白亭海及青土湖等近期均已消失。
石羊河流域多年平均降水量为222毫米，走廊区仅150毫米。多年平均自产水资源量为15.6亿立方米，与地表水不重复的净地下水资源量1.0亿立方米，全流域自产水资源总量为16.6亿立方米，加上景电二期延伸向民勤可调入水量6100万立方米和"引硫济金"调水4000万立方米，流域内现状可利用水资源量为17.6亿立方米，按现有人口和耕地计，人均775立方米，耕地亩均280立方米，低于黑河人均1400立方米和耕地亩均529立方米，也低于全省人均1150立方米和耕地亩均378立方米，属典型的资源型缺水地区。
经过多年以来大规模的水利建设，流域内已初步形成了以蓄、引、提为主的供水体系。全流域社会经济各部门现状实际总用水量为28.4亿立方米，其中地表水13.45亿立方米，地下水14.78亿立方米，地下水年超采4.3亿立方米。现有水地面积455万亩，农业总用水量24.34亿立方米，占总用水量的85.7%。流域内耗水总量已超过水资源总量，水资源消耗率达109%，水资源开发利用程度高达172%，远远超过水资源的承载能力。按现有人口计算，人均用水量1273立方米，远高于全省人均478立方米和全国人均430立方米的水平；流域内单方水GDP为3.33元/立方米，远低于全省8.03元/立方米和全国16.39元/立方米，水资源利用效率偏低。
石羊河流域的水资源及生态环境问题，是长期积累，并日益加重的过程，流域生态环境恶化集中表现在下游民勤县。由于上中游用水量增加，进入民勤，石羊河的地表水量由五十年代的5.9亿立方米减少到2005年的不足1.0亿立方米，同时由于自身需水规模的不断扩大，民勤盆地地下水开采量已达5.2亿立方米，超采近3亿立方米。随着石羊河流域人水矛盾的不断加剧，水资源开发利用严重过度，民勤县的生态环境愈加恶化，形成恶性循环，主要表现为：一是石羊河流入民勤的地表水量剧减，地下水超采严重；二是植被大量枯死，荒漠化日趋严重；三是地表水污染严重，地下水水质恶化。目前，民勤县生态恶化形势已十分严峻，若持续下去，民勤将有可能变成第二个"罗布泊"，严重威胁当地人民的生存，也将对整个区域的长远发展产生不利影响。 造成民勤生态环境恶化的原因是多方面的，既受自然条件的影响，也有人类活动的影响，既有客观原因，也有主观原因。归结起来：一是流域水资源短缺，承载能力有限；二是水土资源开发不尽协调，农业灌溉规模偏大；三是水资源管理相对薄弱，难以有效控制流域内部分地区和行业的用水总量；四是水资源利用效益较低；五是现有调水工程未能充分发挥作用。