1992年6月3－14日，联合国环境与发展大会（UNCED）在巴西里约热内卢举行。这个会议也叫全球环境首脑会议。这次会议是根据1989年12月22日召开的第44届联合国大会第44／28号决议召开的。参加会议的有世界178个国家，17个联合国机构，33个政府组织的代表，103位国家元首和首脑。在这次大会上，联合国秘书长加利发表演说，明确会议目的为推广“可持续发展”的观念。
会议取得了重要成果，设定了地球宪章、行动计划、公约、财源、技术转让及制度6大议题，并成功地通过了《里约环境发展宣言》（又称《地球宪章》）和《对世纪议程》，签定了《生物多样性公约》、《气候变化框架公约》和《森林公约》等重要文件。在这次会议上，环境保护与经济发展的不可分割性被广泛接受，“高生产、高消费、高污染”的传统发展模式被否定；停滞多年的南北对话开始启动，在一些问题上表现出南北合作的诚意；国家主权、经济发展权等重要原则得到维护；发展中国家在一些会议上发挥了主导作用。
里约会议取得了巨大的成功，但在一些关键的问题上也暴露了发达国家和发展中国家的矛盾。如在《气候变化框架公约》、技术转让、森林的自然资源开发及贸易等问题上，发展中国家与发达国家仍存在明显的对立意见，其分歧主要在于：发达国家强调各国对全球环境恶化负有共同责任，而发展中国家强调导致地球环境危机的责任主要在于发达国家；发达国家要求的“重环境，轻发展”是在现有的经济基础上改变资源浪费、降低环境负荷和环境损害，而发展中国家强调贫困和不发达是无力有效保护环境的根本原因，应在消除贫困、实现财富公平分配的基础上实现可持续发展；发达国家偏于重视全球性环境问题，而发展中国家则认为一些“全球性”和“区域性”问题是相互关联的，区域性问题可导致全球性问题的发生等。
里约地球首脑会议是继斯德哥尔摩会议和《我们共同的未来》报告之后，又一个里程碑式的环境会议。它最大的成功在于促进了各国政府把宽泛的政策目标转化为具体的行动，并在通过经济的、行政的以及制度的手段管理环境上作出了初步的尝试。