地图源于人类生活、生产实践活动。地图作为地理的特殊语言，自产生起便与地理结下不解之缘，而成为地理成果的重要表达形式。可以想象：远古时代，在东非大裂谷或尼罗河三角洲，非洲人用几根棍子，在地上比划着，在地图上作一个标记，今天在这里捕获到一只羚羊，于是明天又到另一个地方去寻找新的猎物。可见，在地图上确定位置、描述人的活动线路和记载物产，便成为地图最原始的功能。这些我们也可看做是最简单的空间分析，说明在人类社会早期，地图就具有了简单的空间分析功能。
地理教学接触的地理空间主要是图像空间，而地图为地理学习和研究提供了丰富的图像空间。图像空间由距离（比例尺）、方位（方向）、高度（等高线、颜色高度表）等空间要素组成，这为利用地图进行空间分析奠定了基础，使得地图成为研究和学习地理的重要工具或手段。传统的地图空间分析功能是人运用描述、定量、综合等方法，通过对地图覆叠、拆分与随机套用等空间分析来实现的。随着地理信息系统的建立，地图的空间分析功能显得更加强大，在地理区域比较、研究以及行业生产的区位分析中，地图的空间分析功能得以充分运用。
一、分析地理事象的空间位置，形成空间概念，揭示地理事象的空间分别规律
当我们打开某一区域地图时，就会发现：图中所标识的不是区域内所有的地理事实。这说明地图对区域地理事物的表达具有一定的选择性，人们总是选择那些被判断为具有意义的地理事实，这是地图与照片的基本差别。因此，地图的空间功能是相对于具有意义的地理事实而言的。
对地理事物地理空间位置的确定，是利用地图进行空间分析的基础。地图能表达地理事象的空间特征和空间属性。对地理事物空间概念、特征和属性的把握，离不开对地理位置的把握。地理位置是指地理事物在某区域的空间分布，是表示地理事物属性的重要内容。利用地理位置对地理事物空间概念、特征和属性的表达，大致有下列两种情形：
l.描述型
即利用重要的地理事物来描述另一事物的位置，这反映的是地理事物间一种相对关系。如中国位于太平洋的西岸、亚欧大陆的东部。不同描述型位置具有不同的地理意义。教学中要让学生认真体会其中蕴含的地理意义：海陆性质对比强烈，季风气候典型；缺少地中海气候的分布。
2.数据型
（1）用经、纬度来描述地理位置。反映的是地理事物的绝对性，体现了地理事物在地球表面或参照物之间的空间绝对关系，能反映地理事物在宇宙空间、地球表面存在的具体地点或分布的准确范围，反映的是地理事物之间的相对性和联系性。经、纬网地图的产生，为精确地描述地理事物奠定了基础。充分利用经纬网进行空间分析，能比较准确地把握地理事物在空间距离、方位、面积等方面的空间属性。
教学中，要求我们养成将地理事物放到经纬网中认识其空间属性的习惯。掌握经纬网组成中特殊的、重要的经纬线，因此，要比较精确的把握地理事象的空间分布，必须把地理事象放到经纬网中，这是认识地理事物空间属性的重要方法。
（2）利用方位与距离相结合来表征地理事物的空间位置。其中，方向与距离结合就能表征地理事物的空间位置，这与数学上利用极坐标确定位置的思想相吻合。如广州的地理位置可以表述为：广州在北京的南方，距北京大约2000千米的地方。
在地图上进行空间分析，可以帮助我们揭示地理事象的空间分布规律。如分析“中国防洪工程图”，可以概括出“滞洪区主要分布在大江大河的中下游”的空间分布规律，以及同一条河流雨量站、水文站密度从上游到下游逐渐增大的空间变化规律。使学生进一步明确，设置滞洪区、雨量站、水文站是泄洪、监测洪水灾情的需要，是治理大江大河的重要措施之一。
教学中通过对某地理事物地理位置的分析，可以得出该事物许多的地理空间特征和空间属性，从而为解决地理问题提供或明或暗的基础条件，在理解地理原理、探索地理规律、解决地理问题中扮演着重要的角色。教学中，要求识记重要的地理事物的名称和空间位置。
传统地图的空间分析是人通过读、描、推、算等过程，多种感官交替使用，在地图上“找”和“指”、“读”和“写”、“想”和“说”等方式进行的。通过空间分析，“哑图”变为“活图”，最后，“地图”变成学生“脑图”，在学生头脑中形成完整的地理空间概念。