冬至是农历最后一个节气。冬至这一天，阳光几乎直射南回归线，对北半球的辐射强度最弱。白昼最短，黑夜最长，地球吸引太阳辐射能量最少，而夜晚散出的热量最多。然而最冷的日子还不是在冬至这天，最冷的时候是在冬至后的“三九”天。说到“三九”就得提到“九九”。所谓“九九”在古代有两种：一是指夏至后的81 天，名叫“夏九九”，一是指冬至后的81天，名叫“冬九九”，我们通常所说的“九九，是指‘冬九九’，按次序排分为头九、二九、三九⋯⋯九九”（即每九天作一“九”）。关于“三九”又有两种说法：一是说指“九九”中的第三个九（三九）；另一个说是指“二九”、“三九”、“四九”这三个九。但不管哪种说法，“三九”基本上是在阳历年的一月份。
为什么最冷天不是在冬至，而是在三九呢？原来天气的寒冷，不能单从地面吸收辐射能量的多少来看，还要考虑到大气的调节作用。冬至那天的太阳辐射能虽然最弱，但地面在过去积累起来的热量还在发生作用，近地面的空气温度不会因太阳辐射能的减弱而立即明显降低；同时，北方的强大冷空气（寒潮）爆发南侵，也要到11 月才最盛，平均约占11 月至来年3 月的40％，12 月和来年2 月则各占20％，而寒潮南下导致降温比单因辐射降温更为重要，所以一般最冷的月份不是12 月而是1—2 月。
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