伏，原来有隐伏的意思，把夏天最热的时候称作“伏”，也有躲避盛暑的意思。
最早有关三伏的记载见于《史记》：“德公二年初伏”。秦德公二年（公元前676 年），夏天酷热，用杀狗来禳解热毒，以免谷库所储的谷物因受热而出现大量的飞虫，并避免人们因天气过热而患病。人们把要解毒的日子，称为“伏日”。
热在三伏，据《渊鉴类函》引唐吕才《朔阳书》说：“从夏至后第三庚为初伏，第四庚为中伏，立秋后初庚为后伏，谓之三伏。”庚日就是有庚字的日子，如庚子日、庚辰日；每隔10 天就有一个庚日。伏天选在庚日，与秦汉时期盛行的“五行生克”的说法有关。当时的人认为最热的时间是夏季，夏属火，庚属金，金最怕火将它烧融，所以一到“庚”日，金必伏藏，于是 火就能大肆热毒，使天气变得特别热了。既然金为伏藏，所以称为“伏”日。这种说法与秦德公杀狗称“伏”的看法有些不同，但这种以庚日为伏日的规定，可以使我们推算出伏日出现的日子。
农谚有“夏至三庚数头伏”、“秋后有一伏”的说法，就是由此而来。