当前，我国是世界上人口最多的国家。新中国成立以后，既出现过人口高速增长的时期，也取得了在较短时间内使人口高速增长得以控制的巨大成就。与其他国家相比，我国人口的发展有着自己的一些特点。
我国人口的历史变化
早在古代，我国的人口数量就居世界第一。据历史文献记载，在夏朝（约公元前2100年）时，我国人口数量就超过了1300万。但由于奴隶社会时期生产力水平十分低下，战乱频繁，加之疫病和自然灾害，人口数量增长十分缓慢，有时还有下降。
我国封建社会长达2000余年。在封建社会的前期和中期，人口增长随着封建王朝的交替时升时降。因为每当封建王朝改朝换代之时，总是经历战争、灾荒和疫病，人口大量减少；而在新王朝建立之后的相当长一段时期，人口数量又逐渐恢复。所以在封建社会的前期和中期，我国人口基本上呈波浪式发展。
到了明朝，封建社会开始进入晚期，除了农业的进步以外，制造业、手工业也有了一定的发展，资本主义开始萌芽，生产力水平进一步有所提高，人口发展比较稳定，这为以后人口的大增长奠定了有利的基础。清王朝建立后，经过清初人口的恢复和缓慢发展，到乾隆6年（1741年），我国人口总数已达到1.43亿。特别是从18世纪中叶到19世纪中叶，人口出现快速增长，不仅是我国人口发展史上的巨大高峰，也为世界各国人口发展所罕见，人口总数由约1.4亿增加到4亿以上，奠定了我国庞大人口数量的基础。这一时期我国人口数量之所以迅速增加，是由于生产力进一步发展，社会比较稳定，统治阶级又采取了轻徭薄赋、奖励生殖的政策，刺激了人口增长的结果。同时，人口统计也比以前较为完善，使原先隐瞒、漏报的人数，得以登记，统计数字更为接近实际。
但是1840年鸦片战争以后，我国变成了半殖民地、半封建的社会，人口增长又陷入了徘徊的状况。1911年辛亥革命至新中国成立的一段时期，我国的人口总数大体上在4亿以上波动。1949年新中国成立，当时我国的人口总数约为5.4亿。
新中国成立后我国人口的发展
新中国成立后，我国的社会、政治稳定，经济得到迅速发展，人口发展也发生了很大的变化。具有以下特点：
1.在基数大的基础上进一步增长
1953年我国进行了第一次全国人口普查，当时全国人口总数为6.02亿，1964年第二次普查时增长到7.23亿，1982年为10.3亿。到1990年进行第四次全国人口普查时，人口总数已达到11.6亿，是新中国成立前夕的2.15倍。1995年2月15日，我国大陆30个省、自治区、直辖市的人口总数突破了12亿。目前我国台湾省及香港、澳门地区的人口数分别约为2130万、580万和41万。
1993年，世界上人口总数超过1亿的国家有10个（中国、印度、美国、俄罗斯、印度尼西亚、巴西、日本、巴基斯坦、孟加拉国和尼日利亚），但超过10亿的国家只有中国 1个。
2.增长速度由快到慢
旧中国的人口出生率虽然很高，但由于经济水平低，战争频繁，加上自然灾害和落后的医疗卫生条件，死亡率也很高，人口自然增长率并不太高。如据有关资料，1936年我国
人口出生率约为38‰，死亡率在28‰左右，人口自然增长率约为10‰。
名词解释
出生率 是指某一人口在一定时期内出生人数与同期人口总数之比。出生人数是指活产婴儿数，即离开母体时有生命现象的活婴儿数；时期人口总数指的是时期内的平均总人口数或期中人口数。出生率通常以年为单位计算，用千分数表示。