人口老龄化是当前社会关注的问题之一。随着社会经济发展，人口从高出生率、高死亡率向低出生率、低死亡率转变，出生率和死亡率的下降，必然引起人口老龄化。我国人口老龄化的发展情况怎样，有什么特点，未来将如何变化，对社会经济发展有什么影响，这些都是我们应该了解的。
老年人口的增长和人口老龄化
在一个增长的人口中，出生人数逐年增加，这样数十年后老年人数也越来越多，而且随着死亡率的下降和寿命的延长，老年人数增加更多、更快。但如果出生率保持高水平不变，则出生人数也会不断增加。相应地，少年儿童和青壮年的人数也随之增加。老年人的人数虽然增加，但在人口中所占比重未必提高。但如果出生率不断下降（像我国70年代以来），则低年龄人数的比重逐渐下降，老年人比重相应上升，便出现人口老龄化的过程。
人口老龄化和老年型人口是既有联系，又有区别的两个概念。人口老龄化是人口发展的一种动态过程；而老年型人口则是某一时点观察到的一种人口结构类型，是一个静态概念。前面已经讲过，国际上通常把65岁及以上老年人口占总人口的比重高于7%的人口结构称为老年型人口，根据我国的情况，有时也把60岁及以上老年人口占总人口的比重超过10%作为划分老年型人口的主要标准。可见，人口出现老龄化并不能说明该人口一定就是老年型，但随着人口老龄化的发展，老年人口在总人口中的比重上升，必然出现老年型人口结构。以我国为例，人口发展目前正处在人口老龄化阶段，但我国的人口年龄结构并不是老年型。另外还应注意到，老年型结构的人口，在某一时期内也未必出现人口老龄化。
人口老龄化主要是人口出生率下降的结果，是经济、社会发展的必然趋势。但不同国家或地区的社会经济条件不同，人口老龄化出现的早晚，发展的速度和程度并不一致。世界上的发达国家，人口老龄化过程大都开始的早，目前的人口年龄结构都是老年型，老年人口占总人口的比重大；而发展中国家的人口老龄化一般起步较晚，甚至有些国家的人口目前仍很年轻，老年人占总人口的比重较低。
表6.1 一些国家的老年人口比重，1991年
新中国成立以来，我国人口的死亡率下降很快，老年人口数量增长也很快，但因出生率长时间保持在较高水平，所以在70年代以前并未出现人口老龄化。70年代初，开始推行计划生育，控制人口增长，出生率迅速下降，逐步达到较低水平。出生率的下降导致总人口中少年儿童人口比重下降，相应地使老年人比重上升，出现人口老龄化。所以人口出生率的下降是产生人口老龄化的主要原因。出生率下降快，意味着未来人口老龄化的速度也越快。
我国人口老龄化过程中的特点
人口老龄化的发生和发展，是由人口出生率和死亡率的变化所决定，同时也受到现实人口年龄结构的作用。我国人口的历史发展和现状，决定了我国人口老龄化过程的特点。
1.人口老龄化的速度快。由于实行计划生育，我国人口出生率在短短的20年内下降了12个千分点以上（从1970年的33.43‰降到1990年的21.06‰）。人口老龄化的速度也很快。 1982年第三次全国人口普查时， 65岁及以上老年人口比重仅为4.9％，1990年第四次人口普查时就上升到5.6％。预计到下世纪初，我国老年人口比重将超过7％，进入老年型国家。我国老年人口增长最快的时期将是2010年到2035年，那时期在本世纪五六十年代出生高峰期出生的人，将陆续进入老年，因此不仅老年人口的数量将很快增长，老年人口比例也将迅速上升。2035年以后，我国老年人口的增长逐渐平稳，在数量上也不会有大的波动。
虽然我国进入人口老年型国家比发达国家晚几十年，但人口老龄化的速度比绝大多数发达国家快。65岁及以上老年人口比重从5%提高到7%，英国大约用了80多年，瑞典用了40多年，而我国预计将只用20年时间，与日本所用的时间基本相同；老年人口比例从7%增长到14％，法国用了115年，瑞典用了85年，德国和英国用了45年，我国预计只要26年，也与日本相当。