慧能，佛教禅宗南宗创始人，佛教史上称为禅宗六祖。俗姓卢，生于贞观十二年（638年），广东新州人。自幼家贫，靠卖柴奉养老母。一次听人诵《金刚般若经》，发心向佛，投奔湖南东禅寺弘忍禅师门下当杂役。弘忍是少林寺达摩以下第五代传人。唐龙朔元年（661年），弘忍让其弟子各写一偈，以试禅心，从中挑选禅宗传人。弘忍高足神秀主张渐悟，故写道：“身是菩提树，心是明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”此偈一出，寺内僧人赞不绝口。唯慧能听后，不以为然，因不会写字，亦口出一偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍听后，当夜召见惠能，密授《金刚经》及代表教主身份的传法袈裟（这便是“继承衣钵”的出典），并促他南归，免遭不测。慧能南逃广东曲江一带，潜心研佛十年。唐仪凤元年（676年）在广州乾明法性寺（今光孝寺）菩提树下剃发受戒。次年（677年）入韶州（今广东韶关市）曹溪山宝林寺任主持，开创禅学南宗，倡顿悟法，弟子日众，形成禅宗的正系，被奉为禅宗六祖。该寺也成为禅宗的著名祖庭。由于惠能曾被比丘尼相救过，所以该寺又是极少见的僧尼共居的宝刹。唐开元元年（713年）慧能以76岁高龄圆寂。唐宪宗追谥为“大鉴禅师”。其弟子法海等据其思想言论编写成《六祖坛经》。这部被奉为“经”的佛籍，是佛教传入中国后，以中国和尚自编的唯一的一部佛经。
慧能圆寂后，肉身不腐，并建灵照塔一座于宝林寺内。唐宪宗赐塔名为“元和灵照之塔”，将宝林寺敕名“中兴寺”、“法泉寺”。宋时赐名“南华禅寺”，一直沿用至今。寺内六祖殿内供奉六祖真身，历年香火不绝。关于慧能圆寂后，为何肉身不腐，过去由于种种原因，未能详载于籍，所以鲜为人知，以至世人有的竟产生怀疑。1995年3月，著名佛教圣地九华山爆出一条新闻：上禅堂僧人慈明和尚圆寂3年多后，其遗体未经任何药物处理而肉身不腐，保存完好。这条消息，再次证实了历史上“修出正果”的高僧，完全可以留下真身的史实。故将慈明和尚留下真身的前后经过介绍如下：
慈明和尚系江苏高邮人，身材高大魁梧，早年在扬州高旻寺当僧人，后辗转云游到九华山，先在钟亭撞钟多年，以后才到上禅堂正天门禅定念佛，苦练修持。因他力大无比，熟悉他的人都叫他“八百斤”。他生前性格开朗，办事机智灵敏，又被人视为大智若愚的“济公活佛”。1992年1月30日，慈明和尚圆寂，时年88岁。其弟子德贵和尚遵其遗嘱，将师傅遗体装缸保存，没按一般佛葬火化，三年后——1995年3月8日凌晨带人开缸察看，顿闻一股浓浓的檀香味，扒开缸内木炭，只见慈明和尚安然端坐，容貌如生，身上所穿衣帽完好无损。上禅堂主持体灵法师摸其毛发、胡须，尚有扎人的感觉，佛教界人士盛赞此乃慈明和尚“修出正果”，成为九华山保存下来的第三尊国内现代罕见的真身。
至于大乘佛教发展到后期的密宗一流，修练到最高成就时，据说人的身体能不断缩小，七天后只剩下头发和指甲，肉体化作彩虹，称为虹化。虹化另一种形式，其身体缩小到仅数寸，称为金刚本尊。如四川白玉县昂藏寺阿宗朱巴仁布切的父亲（上一代朱巴活佛）虹化后的遗体仅有三寸多高，其形态变成了金刚手忿怒本尊。