旅游是人们在社会文化生活中的一种消闲性活动，也是一种高级消费方式。旅游适合于不同职业、不同文化素养、不同性别、不同年龄的人群。在这种特殊的社会文化生活活动中，人们作有限时间的暂时性迁移和移居，以达到游览景物、观赏风情、消遣娱乐、体育锻炼、度假疗养、探险猎奇、文化交流、增长知识、宗教朝觐、购物及探亲访友等目的。旅游依赖个人或家庭的经济收入为重要条件之一，一般说来，物质生活达到一定富裕的程度，才有可能进行旅游活动，在旅游活动中，金钱不仅消耗在旅游目的地，也消耗在旅途中。现代旅游以大多数人的富裕和进行远距离度假旅游为标志。
旅游由三大要素构成：旅游的主体，即旅游者；旅游的客体，即旅游对象；旅游媒介，包括旅游运输、接待设施和其他旅游服务组织等。凡是具有旅游吸引力的客体，以及某些具有潜在旅游吸引力的客体地理资源，都可称为旅游资源。它们都有显著的地理特色，能使旅游者获得精神上、物质上和身体上的享受。旅游资源的类型有不同划分方法，本书中分为以下类型：www.dljs.net气候旅游资源、景观旅游资源、海岸与大海旅游资源、野生动物旅游资源、历史和文化旅游资源。
在上述各类资源中，景观旅游资源最为复杂多样，它既可以是具有保持其自然基本属性的自然景观，如山河、湖泊、森林、沙漠景观，以及温泉、火山现象等各种特征性地物；也可以是经过人类大大改变和利用所形成的人文景观，如梯田化的丘陵低山景观、城市景观等。这里我们把历史和文化旅游资源赋予独特的意义，将其与上述的人文景观相区别，虽然它们往往融合于人文景观之中。例如，历史遗迹和历史博物馆、地方风味佳肴、奥林匹克运动会等，均可当作历史和文化旅游资源，而与人文景观相区别。与景观旅游资源不同，历史和文化旅游资源既含有人类历史长河中遗留下来的精神与物质财富，也包括当今人类社会的各个侧面。旅游资源的性质决定了旅游的类型。世界各种旅游资源的地理分布是不均匀的，有的地方十分集中，有的地方相当分散。各种旅游资源对旅游者的吸引力不同。对现代旅游来说，海岸和大海旅游资源具有强大的吸引力，历史和文化旅游资源、景观旅游资源等的吸引力也是巨大的。
由于旅游者的大量产生，旅游基础设施和旅游服务业相继出现，于是便形成旅游业，它属于第三产业；旅游业是社会经济发展到一定阶段的产物，只有当旅游者达到相当多数量，他们的移动具有一定规律性，从事为旅游者服务能取得经济利益的条件下才能产生。旅游业对于一个国家或地区具有不可忽视的作用。它可以增加国民收入，对于贫困国家和地区尤为重要。在有的国家，旅游业成为经济支柱；可以提供更多的劳动就业机会，还可以扩大国际间的交流与合作。旅游业之所以被称为“无烟工业”，是发展中国家的一种“经济催化剂”，这是因为：它直接为一个国家或地区带来硬通货；在新的就业机会和购买力渗透到经济的其余部分之前，没有长时间的停滞；旅游业能对基础设施的开发和其他公共工程产生刺激作用，从而创造出比其自身的直接产出要多得多的经济活动，因为基础设施的开发和其他公共工程反过来又会促进建筑、运输、电信和工程设计的投资；它们能刺激中小企业的发展，从而创造出市场经济所必需的服务和创业的动力。在旅游业的发展过程中，正确的规划和最新的环保技术是不可缺少的部分，因而管理水平高的旅游业实际上能够增强对环境的保护。但是，旅游及旅游业也可能引起环境改变和产生某些不良社会影响。旅游市场是旅游经济活动的中心，属于一般商品市场范畴。它具有商品市场的基本特征，包括旅游供给（即旅游目的地、旅游设施和各种服务）、旅游消费者（即游客），以及旅游业从业者与旅游消费者之间的经济关系。旅游市场与一般商品市场的区别在于，它所出售的不是具体的物质产品，而是一种劳务服务及对资源的暂时使用。旅游供给与旅游消费过程是同步进行的，且具有很强的季节性。对旅游业来说，旅游市场占有率直接关系到旅游业从业者和投资者的经营效益，而市场又经常处于变化发展之中。影响旅游市场变化的因素多种多样，十分复杂。影响客源市场变化的主要因素有客源地的宏观经济状况、社会政治形势、城市化趋势、不同人群的旅游支付能力及对旅游活动类型的偏好、社会风俗、文化教育水平、闲暇时间多少等。影响旅游供给市场变化的主要因素有旅游设施的质量、交通的方便性、服务和管理水平、距客源市场的距离及政治稳定程度等。