长江水系好像一棵枝叶繁茂的参天大树，干支交错，枝枝相连，布满整个流域。据统计，长江干流拥有700多条一级支流，其中流域面积1万平方公里以上的40多条，5万平方公里以上的9条，10万平方公里以上的4条。
水量大是长江支流的第一个特点。雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、沅江、湘江、汉江和赣江等8条支流的多年平均流量都在1000立方米/秒以上，超过了黄河水量。
支流集中是第二个特点。较大的支流几乎全部集中在长江干流中段的“一盆二湖”地区，即四川盆地和洞庭湖、鄱阳湖。在四川盆地，从左岸汇入长江的有雅砻江、岷江、沱江、嘉陵江；右岸有乌江。洞庭湖一带的支流有清江、澧水、沅江、资水和湘江从右岸入长江，而长江最大的支流汉江，则从左岸汇入。鄱阳湖水系包括修水、赣江、抚河、信江和饶河，集中在长江右岸。长江干流从雅砻江河口至鄱阳湖口，流程仅1761公里，占全江的28％，而得到的水量补给近8000亿立方米，占入海水量的80‰。在长江下游的主要支流中，青弋江和黄浦江虽较为有名，但其长度和水量都与上述的支流无法相比。
下面，我们按照汇入干流的先后，对长江的主要支流作一简要介绍。
雅砻江是长江第二大支流，长度仅次于汉江。它发源于青海省南部巴颜喀拉山西南坡，与金沙江平行南下，穿行于川西山地的纵谷之中，在三堆圩附近注入金沙江。雅砻江有着与金沙江相同的特点：落差大，水流急，多峡谷礁滩。虽无航运之利，但水力资源丰富，蕴藏量达3000多万千瓦，仅次于岷江。雅砻江流域北高南低，相差1500多米。这种倾斜的地形，对南方来的暖湿气流有显著的抬升作用，有利于降水。但因地处云贵高原西北部，水汽来源不足，上游又伸入青藏高原腹地，暖湿空气较难到达。所以降水量沿江变化十分明显，从下游的900毫米以上，递减到上游的400毫米以下。这就是雅砻江虽长而水量较少的原因。
岷江发源于四川西北部的岷山南麓，全长735公
里，流域面积13.6万平方公里。长度和面积都不算大，但水量和水力资源在支流中首屈一指。川西山地是全国著名的多雨中心，有“巴山夜雨”、“西蜀漏天”之说，峨眉山一带年降水量竟达2000毫米以上。岷江得到大量的雨水补给，年水量达868亿立方米，相当于黄河的一倍半。历史上曾把岷江误认为长江的上源，估计与岷江水量大有关系。谈到岷江，人们一定会联想起岷江的支流大渡河，它发源于四川和青海交界的果洛山（巴颜喀拉山支脉），在乐山县注入岷江，全长1070公里，流域面积9.1万平方公里，约占岷江的67％。无论长度、流域面积还是水量，大渡河都比乐山县以上的岷江大，根据“江源唯远”的原则，岷江应是大渡河的支流。然而把大渡河作为岷江的支流，已经是多年形成的习惯了。岷江上游奔驰在岷山脚下，山高水急。挟带着大量泥沙和卵石进入成都平原后（成都平原也是由岷江泥沙堆积而成），流速突然变缓，泥沙卵石大量沉积，淤塞河道，经常泛滥成灾。为改变这种状况，早在2200多年前，李冰父子和当地劳动人民修建起闻名中外的都江堰水利工程，使灾害频繁的成都平原变成了沃野千里的粮仓。也许是因为岷江给四川带来了“天府之国”的美名，强化了人们对岷江的印象，才使它居于干流的地位。
嘉陵江是长江的第三大支流，发源于陕西省秦岭南坡，沿着四川盆地的北部斜面自北向南流动，在重庆注入长江，全长1119公里，流域面积16万平方公里。由于嘉陵江流域位于大巴山和巫山山脉的西北“雨影”区，降水量与四川盆地其它地区相比相对较小，年降水量不足1000毫米。但是，流域内分布着大面积的红色砂页岩，不利于下渗，产流较快。加之渠江和涪江两条较大的支流在合川附近同时汇入嘉陵江，致使嘉陵江具有洪峰高，洪量大，枯水较少的径流特征，成为长江上游的主要洪水来源之一。