黄河曾以“害河”、“中国之患”闻名于世界。在新中国成立前历代反动统治的漫长岁月里，黄河的水利得不到开发，水患得不到治理，洪水、干旱、冰凌、风沙、盐碱、内涝六大灾害，给两岸人民带来了斑斑血泪，黄河也成了中华民族苦难的象征。
在六大灾害中，洪灾尤为严重。据历史记载，自公元前602年到新中国成立前2000多年中，黄河下游因洪水决口泛滥达1500多次，平均3年2次，下游改道26次，其中较大而长时期的改道有9次，曾有7个入海口，涉及范围北至津沽，南达淮河，约25万平方公里，淮河和海河也成了黄河的受害者。每次决口泛滥，都造成“江河横溢，人为鱼鳖”的凄惨景象。例如1933年黄河发大水，下游决口漫堤72处，使河北、山东、河南三省67个县受灾面积达12000平方公里，364万人流离失所，无家可归，18000多人被夺去了生命。
黄河洪水灾害严重的原因是什么呢？用通俗的话来讲就是“先天不足，后天失调”，前者是自然原因，后者是社会原因。黄河中游分布着面积广大、耐冲性很差的黄土高原，赋予黄河极高的含沙量，使下游成为“地上河”，这是黄河决口泛滥的自然原因之一。黄河流域降水多集中在七八月份，且多暴雨，而冬季降水很少，使黄河的径流量变幅特别大。例如花园口实测最大洪峰流量为22300立方米/秒，最小枯水流量为零。而长江大通站最大最小流量之比仅17倍。黄河径流量变化大，是容易发生洪水灾害的第二个自然原因。与长江相比，黄河中下游没有一个湖泊，缺少湖泊的调节作用，这也是黄河“先天不足”的一个方面。
黄河“先天不足”固然是很大的缺欠，但“后天失调”更使它“病势”加重。4000多年前，黄土高原还是林茂草丰之地。但在漫长的历史年代里，不少朝代和军阀在黄河中下游建都，为了营造豪华的宫殿楼阁，大量砍伐树木，破坏植被。黄河中下游也是古代战场，频繁的战争，也破坏了山林。此外，封建地主阶级残酷压榨剥削农民，地主霸占河边好地，穷苦农民为生活所逼，只得到山上开垦放牧，即所谓“富占川，穷奔山”，加剧了水土流失。
“以水代兵”更给黄河下游人民带来了沉重的灾难，早在1194年南宋和金对峙时，金利用黄河决口的滔滔洪水，淹没南宋人民和土地，1642年（明崇祯十五年）李自成率领农民起义军持续包围开封城100多天，城内巡抚高明衡与城外巡按御史严云勾结，扒开黄河大堤，妄图水淹闯王军。当时正逢连日大雨，汹涌的洪水直冲开封城，全城37.8万多人，被淹死34万，造成全城覆没的大悲剧。更令人发指的还是1938年6月，日本侵略军占领了徐州，国民党反动派不用武力抵抗日军，相反为了破坏苏北、皖北抗日游击区，蒋介石竟然下令在花园口炸开黄河大堤，使豫、皖、苏等省的44个县市约54000平方公里的土地，变成了荒无人烟的“黄泛区”，使1250万人颠沛流离，四处逃荒，89万人葬身鱼腹。
黄河流域也是中国旱灾最严重的地区之一。从公元前1766年至公元1944年的3710年间，有历史记载的旱灾有1070次。仅在清朝统治的268年中，就有201次，几乎年年有旱灾。范围广，持续时间长，是黄河流域旱灾的特点。1876～1879年晋、冀、鲁、豫4省连续大旱，死亡1300多万人，“赤地千里，饿殍载道”。黄河流域多旱灾的自然原因是什么呢？中国大部分地区属于季风气候区，来自大陆内部的干冷气团和来自海洋的暖湿气团交绥，形成雨带。雨带的推移左右着各地的降水状况。在一年中，雨带推移的基本规律是从南方到北方，再回到南方。南方雨季来临早，北方来临迟，南方雨季长，北方雨季短。因此，黄河流域常有春旱发生。如果某些年份北方干冷气团较强，南方暖湿气团较弱，雨带迟迟不能北上，就会使黄河流域的旱情加重，酿成大旱灾。加上黄土高原水土流失严重，抗御干旱的能力更差，旱情比其它地区更为严重。
凌汛是北方某些河流特有的灾害。黄河凌汛主要集中在宁夏、内蒙古及山东省境内的干流上。这两段干流都是从西南流向东北的。从兰州至河套一带，纬度相差4°37′，冬季月平均气温相差5℃以上，河套一带的封冻期比兰州早20天，而解冻开河期却晚一个多月。山东境内黄河干流自南向北流纬度相差3°20′，其下段封冻期远较上段为长。由于上下游河段纬度的差异，初冬来临以后，下游河段首先封冻，河道泄水不畅，使上游来水中有一部分蓄存在河槽之中。当初春回暖之时，上游河段首先开冻，原来蓄存在河槽中的那部分水量，伴随着冰凌一齐下泄，但此时下游河段气温尚在零度以下，还没有解冻开河。上游来的水和冰虽然有一定的破冰能力，但往往因下游河段冰厚、强度大而受阻，并形成冰坝。冰坝阻水，抬高水位，决口漫堤造成凌害。新中国成立前由凌汛造成的灾害主要集中在内蒙古和山东。1933年内蒙古磴口县凌汛决口，300余里一片汪洋，冰积如山，水势汹涌，淹没许多村庄良田。1883～1936年的54年中，黄河下游有21年发生凌汛决口，口门多达40余处。新中国成立后黄河凌汛仍不断发生，但军民共同战斗，一直没有发生过一次凌汛决口成灾的现象，取得了征服凌汛的伟大成就。