珠江奔流于终年郁郁葱葱、四时鲜花盛开的岭南山区，干流总长2215.8公里，流域面积为45.26万平方公里（其中极小部分在越南境内），是中国南方最大的河流，也是中国的第四大河。
珠江流域处于亚热带季风区。西为云贵高原，北有五岭山脉作屏障，东、南濒临南海，北回归线横贯中央。这里终年温暖多雨，流域内年降水量一般为1200～1800毫米，东部广东省境内可达2000毫米，居全国各大河之首。因此，珠江的水量特别丰盈，大部分地区年径流深度均在800毫米以上，平均每年入海的河水总量达3412亿立方米，在全国仅次于长江，而为黄河入海河水总量的6倍，年平均流量约为11000立方米/秒。由于两广多春雨，夏秋又多台风，所以河流汛期较长，通常均在6个月以上，大部分地区4～9月的水量占全年总量的70～80％。珠江所跨纬度不多，流域内各处降雨时间相差不远，中下游又无湖泊调节，故每遇暴雨山洪暴发，河流水位猛涨，加之峡谷束水，有时一天内可以猛涨数十米。本流域植物生长茂密，故河水清澈，含沙量较小。
珠江流域略成东西向的长方形，地势西高东低，山地和丘陵约占全流域面积的90％以上，海拔50以米下的平原仅占5.6％，不少河段切过山地，成为水流湍急的峡谷，有的甚至形成瀑布。流域内的西部山地和丘陵又大部分为石灰岩分布地区，石灰岩容易为含有碳酸气的水所溶蚀，致使这一地区多溶洞、暗河（也称地下河）、天生桥等，喀斯特地貌十分发育，有的还形成为雄伟壮观的石林奇峰，风景秀丽，成为中外驰名的游览胜地。
丰盈的河水与众多的支流，给珠江的航运事业带来了优越条件。珠江水系共有大小河流774条，总长36000多公里，常年通航里程为14000公里（其中轮驳船通航里程为5000公里），广州黄埔港以下可通万吨轮，航运价值仅次于长江，居全国第二位。珠江的水力资源也很丰富，据统计，全流域可能开发的水力资源装机容量为2469万千瓦。航运便利、水力丰富的珠江，在煤炭资源不足的华南地区的社会主义建设事业中，将起着重要的作用。
珠江本来只是指广州到入海口96公里长的一段水道，因为它流经海珠岛而得名。如今它已作为西、北、东三江的总称。西江、北江、东江在下游珠江三
角洲汇合，通过三角洲上纵横交错的汊道注入南海。