海底扩张作用的强度，通常以海底扩张速率来表示。由于海底扩张是自洋中脊轴向两侧对称进行的，故通常说的海底扩张速率都是半扩张速率，即洋中脊一侧的扩张速率。计算方法是，以两个磁异常条带或脊轴至磁异常条带之间的距离除以它们对应的时间间隔，即为当时该海区的平均海底扩张速率。不同洋区洋中脊的扩张速率是不同的，东太平洋洋隆扩张速率较快，半扩张速率多在（5～7）cm/a之间，大西洋、印度洋、北冰洋和挪威海的扩张速率较慢，印度洋为（1～3）cm/a，大西洋为（1～2）cm/a，北冰洋和挪威海均为1cm/a，可知，具有海底俯冲作用的太平洋其扩张速率明显大于缺少海底俯冲作用的大西洋和印度洋。
海底扩张既有相对快速的时期，也有相对慢速的时期。从图4.25中可以看出，太平洋和大西洋各自强烈扩张和相对宁静的时期比较接近，中生代，特别是白垩纪中期是太平洋和大西洋的强烈扩张期， 现今的洋盆就是在这个时期形成的。早新生代扩张速率普遍减慢，是一个较长的相对宁静期，这个时期形成了现今洋中脊的大部分海底。距今约1000万年的晚新生代，南太平洋（菲尼克斯岛）的扩张速率又明显增加，这一时期产生了现今洋中脊的脊顶地区。500万年前至今，从图4.26中可知，海底磁异常年龄与磁异常带的宽度（或至脊轴距离）之间呈线性关系，表明这些洋区在这一时期又都具有大致不变的扩张速率了。这种基于海底磁异常等时年龄及其扩张速率和扩张幅度的研究，为原先比较抽象的海底扩张模型，增添了大量的、具体的实质性内容，使海底扩张说不再是一首想像力丰富的“地球史诗”，而是一幅具有具体海底扩张形象的活生生的图画了。
