在湖南西部慈利县境内，有一个山明水秀的地方，这就是索溪峪自然保护区了。索溪峪在慈利县西北角上，距县城90多公里，它是澧水上游溇水的源头。这里青山叠翠，碧水泻珠，云雾缭绕，林木葱郁，是近年来新发现的风景区。索溪峪山高林密，人迹罕至，为野生动植物的繁衍创造了理想的条件，成了一座生物资源宝库。这里的树木就有540多种，国家一级保护植物水杉，就是其中的佼佼者。水杉这种活化石植物，是由我国植物学家王战先生，在四川万县的谋道溪首先发现的。1946年2月他路过这里，看到路旁有3棵高大的奇树，最大的1株有35米高，胸径也有2.5米。它的树脚膨大，树冠是尖塔形，侧枝平伸，小枝下垂。地理
它的叶，在嫩枝上排成羽状2列，在老枝上则是两层4列。新叶和老叶，都是黄绿色，看起来很美观。它虽然是松杉一类的树，但到冬季就落叶了。王战先生不知这是什么树，就将标本交给我国著名的裸子植物专家郑万钧教授鉴定。郑先生也叫不出名字来，只是初步确定它是一个新种。然后又和植物学界的老前辈胡先骕教授共同研究，並请美国加利福尼亚大学钱耐教授帮助，最后才知道这类植物在中生代和新生代约有10多种。它们广泛分布在我国的东北，苏联的西伯利亚，以及日本、北美和欧洲。在第四纪冰川以后，它的同胞姊妹都灭绝了，只有这一种树保存下来。这种奇特的树木，由胡先骕和郑万钧两位教授共同命名为水杉。这一发现公开报道以后，立即引起世界植物学界的轰动，被公认为20世纪40年代有意义的发现。水杉的天然分布地区很窄，数量也很有限。它只产在四川东部的万县一带，湖北西部的利川附近，以及湖南的西北部山区。
索溪峪就是水杉的故乡之一，如今这里已划为自然保护区，面积5300多公顷。水杉生长迅速，10年左右就可以成材。它的树干高大通直，材质特别良好，可作工农业用材，也是家具和造纸的好原料。水杉的主根强大，侧根也很发达，分枝较少，树冠不大，所以抗风力强，适合作农田防护林。它的树态潇洒，树形美观，又是良好的行道树和观赏树。水杉发现以后，深受国内外欢迎，人们纷纷引种栽培。现在，北起辽宁，南至广州，东至江浙，西至川陕，到处都把水杉当作绿化树种。在国外，也有50多个国家和地区先后进行引种。可以预料，水杉这个活化石树种，不久将遍及全世界。