中央音乐学院是由20世纪40年代的国立音乐院（含幼年班）、东北鲁迅文艺学院音工团、华北大学文艺学院音乐系、国立北平艺术专科学校音乐系、上海、香港中华音乐院等几所音乐教育机构于1949年9月起在天津合并组建而成，同年12月18日政务院正式命名学校为中央音乐学院并任命正副院长。1950年6月在天津补行成立典礼，1952年燕京大学音乐系并入，1958年迁至北京，座落在北京西城区复兴门原清醇王府旧址(光绪皇帝出生地)。但学院的历史应追溯到1940年11月抗战期间在陪都重庆青木关成立的国立音乐院，她是中央音乐学院多个前身中一脉相承的主要前身，至今已有70年校龄。学院原隶属于文化部，2000年归属教育部。1960年被定为国家重点高等学校，1999年被列入国家“211工程”重点建设学校，是目前全国艺术院校中唯一的一所国家重点高校和“211工程”建设学校。历任院长为马思聪、赵沨、吴祖强、于润洋、刘霖，现任院长王次炤。
中央音乐学院作为一所培养高级专门音乐人才的高等学府，自建院以来已形成了体现教学、科研、艺术实践综合功能的，从附小、附中、大学本科到硕士研究生、博士研究生层次的完整音乐教育体系。现设作曲系、音乐学系、指挥系、声歌系、钢琴系、管弦系、民乐系、音乐教育系、乐队学院、基础教育部以及附属中、小学、继续教育学院、远程音乐教育学院等教学部门。此外，还设有集教学与科研为一体的音乐科技部，其中包括提琴制作研究中心、现代电子音乐中心、音乐治疗中心和嗓音研究中心等。2001年建立了全国艺术院校中唯一的一所教育部人文社会科学重点研究基地——中央音乐学院音乐学研究所。2005年，创立了亚洲第一所培养和训练乐队演奏人才的机构——乐队学院。学院还设有海内外社会音乐考级委员会，与教育部考试中心共同推出“全国音乐等级考试”。此外学院还附设中央音乐学院出版社和环球音像出版社等机构。中央音乐学院以全国音乐教育中心，音乐研究、创作和表演中心，以及社会音乐推广中心的办学模式，成为一所能代表中国专业音乐教育水平、专业设置比较齐全并在国内、外享有很高声誉的音乐学府。
中央音乐学院是全国音乐人才向往的地方，吸引了大批有才华的年轻音乐家来院学习，培养了众多在国内外享有盛誉的作曲家、音乐学家、音乐教育家和音乐表演艺术家，他们一直是中国音乐事业发展中的骨干力量和生力军，许多在国内外重要音乐机构担任重要职务，其中包括几十位国家级院、团的艺术总监、团长和音乐学院的院长、校长。许多毕业生已经成为享有国际声誉的知名音乐家，活跃在国际和国内的音乐舞台上，其中有的作为独奏（唱）家在世界各地巡演，有的在纽约大都会歌剧院、英国皇家科文特花园歌剧院担任主角，在纽约爱乐乐团、意大利维罗纳歌剧院、德国慕尼黑歌剧院、中国交响乐团、新加坡交响乐团、德意志交响乐团、中国爱乐乐团、中国国家交响乐团、中央歌剧院、中央芭蕾舞团、澳门乐团、中国人民解放军军乐团等担任音乐总监、指挥或首席。
中央音乐学院是全国高校首批博士学位授予单位，并于2003年设立了经国务院学位委员会、人事部、教育部共同审批通过的第一批全国艺术学博士后流动站。中央音乐学院音乐学学科（包括作曲与作曲技术理论、音乐学和音乐表演艺术）为全国重点学科。几十年来，学院已建立起一支实力雄厚的教师队伍，拥有一批在国内外音乐界具有一定影响的著名音乐家、学者和学术带头人。现职教师总数为359人，其中博士生导师47人，硕士生导师166人；专任教师281人，其中教授85人，副教授86人，占专任教师总数的百分之六十。在教学科研中，涌现出一批有突出贡献的专家和学者。
学院现有全日制在校学生1910人，其中本科生1441人，博士生79人，硕士生362人，留学生28人；在站博士后5人；继续教育学院、现代远程音乐教育学院学生共5971人，附中、附小学生934人。
60年来，学院已建立起一支实力雄厚的师资和教学管理队伍，在教学和科研中涌现出一批有突出贡献的专家、学者，创作了大量具有影响的音乐作品，出版教材、著(译)作数百种，其中不少教材和教学成果荣获国家级奖项。学术性季刊《中央音乐学院学报》行销国内外，是全国艺术类中文社科核心期刊中唯一拥有教育部名栏的期刊，2010年入选教育部高校哲学社会科学名刊工程。学院已培养了数万名音乐人才及数百名外国留学生，其中大多数毕业生已成为全国各地文艺团体、艺术院校、研究机构的领导人和业务骨干，有些已成为享誉国内外的著名音乐家。
学院师生在国内外举办的各种音乐比赛中屡屡获奖，据不完全统计，自建院以来，获国内外各类奖项共计3219人次，其中，国内获奖2485人次（金奖779人次），国际获奖734人次（金奖250人次），其中包括著名的柴可夫斯基国际音乐比赛的金银奖等。1987年以来，学院共取得科研成果奖87项，其中省部级以上61项。1989年以来，林耀基教授的《小提琴教学》、郭淑珍教授的《声部确定及训练的科学》、于润洋等教授的《音乐美学教学成果》和吴祖强等教授的《作曲教学成果》分别在教育部每四年举行一次的教学成果评奖中获得国家级特等奖和一等奖。2008年，管弦系和乐队学院、音乐教育系还分别获得北京市教委颁发的“北京高等学校实验教学示范中心”称号。2009年，管弦系和乐队学院被国家教育部、财政部批准为国家级“实验教学示范中心建设单位”。
作为全国专业音乐表演艺术的中心，许多国际、国内的重要学术活动在学院举行。一年一度的北京现代音乐节、北京国际电子音乐节和中央音乐学院音乐节等在国内外享有很高的声誉和影响。学生们除了向本校的教师学习之外，他们经常有机会向来院讲学的国际知名的演奏家、歌唱家、作曲家、音乐学家和指挥家面对面地学习。他们也有机会参加由学校和在京国际机构主办的各种音乐节活动。
多年来，学院一直遵循“开阔的学术视野，广泛的对外交流”这一基本的办学原则，十分重视国际音乐文化交流工作，每年都聘请众多国外著名音乐家和学者来院讲学或任教，也有计划地选派教师和学生出国学习、讲学和演出。学院还聘请国际著名音乐家担任名誉教授或客座教授，其中包括作曲家潘德列茨基、谢德林、古柏杜丽娜，指挥家小泽征尔、祖宾·梅塔、巴伦伯依姆、钢琴家阿什肯纳齐、弗莱舍尔、波格莱里奇，小提琴家梅纽因、斯特恩、帕尔曼、穆特、克莱默、文格洛夫，大提琴家罗斯托洛波维奇、马友友，歌唱家贝尔冈齐、帕瓦罗蒂、多明戈、杰西·诺曼等，他们定期或不定期地来院访问，举办大师班。