中南海位于故宫西侧，明清时和北海是一体，名为西苑，是皇家苑囿，湖名为太液池。三海之分由太液上的两座桥为界线。蜈蚣桥之南为南海，北海大桥（也称金鳌玉栋桥）以北为北海，两桥之间为中海。三海现存建筑大多数是清代所建，只有少量为明代建造。民国时期这里曾成为军阀统治中心，设立过总统府、大元帅府等办事机构。1949年以后，一直是中共中央和国务院的所在地和中央领导人的住所，毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德等都在此居住过。党和国家领导人经常在这里会见国内外宾客。
中南海总面积100公顷，水央占52公顷。南大门在西长安街上，叫新华门，是面阔7间的2层阁楼式建筑，建于乾隆二十三年（公元1758年）原名宝月楼。传说此楼是为乾隆之香妃所建。香妃是新疆回族人，因久居皇宫而思念家乡。乾隆建此楼后，又在南皇城外建回子营和清真礼拜寺等回族风格建筑，香妃登楼可望，以解思乡之愁。民国初年，袁世凯任大总统时，把宝月楼改为新华门，沿用至今。
中南海碧波荡漾，林木葱葱，楼台殿阁，错落其间，布局面谐调有致名胜古迹众多。自1980年5月起，风景最优美的部分对外开放，主要景点有毛泽东故居、流水音、静谷、瀛台、丰泽园、春耦斋等。
参观游览中南海走东门（南长街81号），第一个景点是一座山石环绕的小庭院，最东边小山上有一小屋名“日知阁”，山下路边的亭子建在水中，亭内有流水九曲，原名叫流杯亭，康熙为此亭题额曰“曲涧浮花”，当年因这里有瀑布，曲流水响，乾隆又在亭上亲题“流水音”匾额。后人将此亭叫作流水音。
瀛台是南海中央四面环水的一个小岛，明朝时称南台。岛上林木茂密，殿宇掩映其间，现存建筑是清顺治、康熙年间所建。主体建筑自北向南列于中线，正门叫翔鸾阁，面向北，阔7间，两侧有延楼向南环抱。瀛台正殿叫涵元殿，三间，面向南，原是清皇室在此游览时休息和筵宴的主要场所。晚清戊戌变法失败后，慈禧曾将光绪帝幽囚于此，光绪于1908年死在涵元殿东室。涵元殿东西各有2层6间配楼，东为藻韵楼，西为绮思楼。与涵元殿正南相对的叫香扆殿，香扆殿原名蓬莱阁。瀛台最南端面水背山为迎熏亭，与新华门隔海相对，此亭建在水中，有桥与瀛台相连。
丰泽园在南海北岸，建于康熙年间，正门匾额“丰泽园”三字是乾隆所书。丰泽园大门5间三启门，门内主体建筑颐年堂面阔5间，清初名崇雅殿，后又称惊叙殿、颐年殿。从1949年到1966年，丰泽园一直是党中央领导同志开会制定决策的地方，毛泽东故居在颐年堂东倜小院，原是丰泽园的附属建筑，清时叫菊香书屋，现毛泽东卧室、办公室、会客室均保持原貌陈列。 在丰泽园西侧有一亭，名“荷风蕙露”。与亭相对有一小门，全部用汉白玉石雕砌，门楼为金刚宝座塔形式，5塔矗立在须弥座上，门额上镌刻“静谷”二字，北面门额上有“云窦”二字，都是乾隆所写。静谷是一个独立完整的院落，园内亭台楼阁布置奇巧，山石花木奇秀葱笼，环境清雅，有“园中之园”之称。此处还有纯一斋、春耦斋、爱翠楼、植秀轩等清代遗迹。
中南海里还有怀仁堂、紫光阁、万善殿等古建筑，乾隆御笔燕京八景之一“太液秋风”石碑也在这里。此处于1957年被公布为北京市第一批文物保护单位。