姚明1980年9月12日出生在当时著名的以篮球为职业的“亚洲第一夫妻“家里。第一夫妻指的是身高：父亲姚志源身高2.08米，母亲方凤娣身高1.88米。但如果说姚明的成功都得益于身高，得益于父母的职业遗传，那就错了。其实姚明小时候对篮球并不喜欢，更谈不上出色，是父母对姚明既顺其自然又积极引导，不急于求成，不拔苗助长，尊重他的职业选择，对他进行一系列的科学培养，才让这颗体坛明星冉冉升起。
敦厚谦让 乐于助人
姚明记忆中的朴素快乐的童年是在一条今天看起来又窄又短的公用走廊里度过的。上海住房紧张，他家住的是那种12平方米加6平方米的一室半型集体宿舍。公用地方小，势必多了那种小伙伴间的摩擦。姚明小时人高马大，但与同伴玩不但没占便宜反而吃亏。一次，邻家孩子向姚明母亲告状，说姚明欺侮他，母亲便批评儿子，姚明也不解释。后经过了解，母亲知道不是这么回事。这时有邻居说：“姚明这么单纯老实，长大要吃亏的。“母亲则说：“我相信姚明以诚待人，别人也会对他好的。“以后母亲碰到什么事就都先问清楚，并经常教导姚明为人要宽厚大度，还告诫说：“你被别人欺侮，总有讲理的地方。千万不要别人不对，你也跟着不对。“
父母的教育使姚明敦厚谦让。学校每次组织春游，他都让座给弱小的同学，自己总是站在车后。小学四年级时他长到了1.70米，先是自己班里的高玻璃窗归他擦拭，到后来任何老师、同学都可以对他说：“姚明，你帮忙擦一下我们教室的高玻璃窗!“他总是乐意地答应，从不斤斤计较。最后他“承包“了整所学校所有的高窗户。这种敦厚善良在球场上也不时地显现出来。
姚明小时候就有很强的荣誉感，排在队伍后面的他在国歌声中一脸羡慕地望着前面的少年升旗手将国旗徐徐升起。这种荣誉感也是促进姚明拼搏的动力。
循序渐进 不骄不躁
姚明小时候成绩一般，小学一年级参加运动会才第一次投篮。在篮球架前，老师问：“同学们，投篮比赛让谁投好呀？“其实目光已经投向姚明。谁都知道姚明父母是篮球运动员。同学们异口同声地推举姚明。姚明两手捧着篮球，屏住呼吸，心怦怦跳，也许是紧张，他没投中，篮球有气无力地碰了一下篮板，落在地上蹦到一边。他平生第一次投篮就在同学的期待中失败了。而另一个小朋友用俗称的“倒马桶“业余动作倒准确投进了。姚明尴尬得满面通红。姚明其实并不喜欢篮球，他像一般的男孩一样喜欢枪，喜欢看书，尤其爱看地理方面的书，甚至还对考古发生兴趣。他还爱做航模，爱游戏机。总之，他爱好广泛。
为篮球事业拼搏一生的父母，身上带有伤病，一开始并不想儿子子承父业。父母还是想让他读个好学校，考重点中学。可以说，父母在姚明9岁那年送他去徐汇区少体校练篮球，无非是想沾打球的光考学校时加几分。
从此，每当休息天或课余时，父亲就在宿舍前的旧车棚边与孩子玩篮球。父亲做了个篮球网，投进了便买小玩意儿奖励他。再看姚明，未满14岁身高近2米。就身高来说是打篮球的好料。因此，父亲也着意对儿子进行培养。渐渐地，篮球给姚明带来越来越多的成就感。他也越来越发觉其中的魅力。
徐汇区少体校分尖子、重点、普通三种班。姚明一开始在普通班，每天只有5元钱补贴。人高马大的篮球队员对父母的经济压力是很大的。他家境贫寒，父母两人的收入只有100元，只能节衣缩食省给儿子。姑姑带来的鸡，他一下子能吃1只，蛋一口气能吃6个。为了给儿子补充营养，父母到处托人弄牛奶票。
刚到少体校时的姚明，除了身高，没别的优势。但他有一个很大的优点：认真。凭着这点，他的天赋一点点得到开拓，很快从普通班跳到重点班再到尖子班。