大洋洲的范围有狭义和广义两种说法，狭义仅指太平洋三大岛群，即波利尼西亚、密克罗尼西亚和美拉尼西亚三大岛群。广义的除三大岛群外，这包括澳大利亚、新西兰和新几内亚岛，共约１万多个岛屿。陆地总面积约８９７万平方千米，约占世界陆地总面积的６％，是世界上面积最小的一个洲。现在一般指广义而言。大洋洲又称为澳洲。澳洲是澳大利亚洲的简称。“澳大利亚”一词来源于西班牙文，意思是“南方的陆地”。人们在南半球发现这块大陆时，以为这是一块一直通到南极洲的陆地，便取名“澳大利亚”。后来才知道，澳大利亚和南极洲之间还隔着辽阔的海洋。
居民：居民约占世界总人口的０. ５％。除南极洲外，是世界上人口最少的一个洲。城市人口占总人口的６０％以上，是各洲中城市人口比重最大的一洲。７０％以上的居民是欧洲移民的后裔；当地居民约占总人口的２０％，主要是美拉尼西亚人、密克罗尼西亚人、巴布亚人、波利尼西亚人；印度人约占总人口的１％；此外还有混血种人、华裔、华侨以及日本人等。绝大部分居民信基督教，少数信天主教，印度人多信印度教。绝大部分居民通用英语，太平洋三大岛群上的当地居民，分别用美拉尼西亚语、密克罗尼西亚语和波利尼西亚语。
自然环境：大陆海岸线长约１９０００千米。岛屿面积约为１３３万平方千米，其中新几内亚岛为最大，是世界第二大岛。地形分为大陆和岛屿两部分：澳大利亚大陆西部为高原，海拔２００－５００米，也有一些海拔１０００－１２００米的横断山脉，大部分为沙漠和半沙漠；大陆中部为平原，海拔在２００米以下，北艾尔湖湖面在海平面以下１６米，为大洋洲的最低点；大陆东部为山地，一般海拔８００－１０００米，东坡较陡，西坡缓斜。新几内亚岛、新西兰的北岛和南岛是大陆岛，岛上多高山，平原狭小，山脉多在海拔２０００米以上。新几内亚岛最高点查亚峰，海拔５０３０米，是大洋洲的最高点。澳大利亚东部和北部沿海岛屿是太平洋西岸火山带的组成部分。大洋洲有活火山６０多座（不包括海底火山）。夏威夷岛上有几座独特而世界闻名的火山，其中冒纳罗亚火山海拔４１７０米，最近一次爆发在１９５０年，是大洋洲中最高的活火山。多火山的这一地带也是世界上地震频繁和多强烈地震的地带。外流区域约占大洋洲总面积的４８％。墨累河是外流区域中最长和流域面积最大的河流。内流区域（包括无流区）约占大洋洲总面积的５２％，均分布在澳大利亚中部及西部地区，主要的内流河都注入北艾尔湖。大洋洲的瀑布和湖泊均较少，最大的湖泊北艾尔湖，面积约８２００平方千米；最深的湖泊是新西兰南岛西南端的蒂阿瑙湖，深达２７６米。
大洋洲大部分处在南、北回归线之间，绝大部分地区属热带和亚热带，除澳大利亚的内陆地区属大陆性气候外，其余地区属海洋性气候。澳大利亚昆士兰州的克朗克里极端最高气温达摄氏５３度，为大洋洲最热的地点。澳大利亚中部和西部沙漠地区气候干旱，年平均降水量不足２５０毫米，是大洋洲降水最少的地区。夏威夷的考爱岛东北部年平均降水量高达１２０００多毫米，是世界上降水量最多的地区之一。新几内亚岛北部及美拉尼西亚、密克罗尼西亚、波利尼西亚三大岛群属全年多雨的热带降水区，迎风坡平均降水量多在２０００毫米以上，美拉尼西亚北部、新几内亚岛北部及马绍尔群岛南部年平均降水量可达３０００－５０００毫米，背风坡仅１０００毫米左右；澳大利亚北部和新几内亚岛东南沿海属暖季降水区，年平均降水量７５０－２０００毫米，暖季降水量约占全年降水量的５０－８０％；澳大利亚东南部及新西兰属各月降水较均匀但以冬季稍多的温带降水区，年平均降水量大多在５００－１０００毫米；澳大利亚南部和西南沿海属地中海式冬季降水区，冬季降水量约占全年降水量的４０－６０％。澳大利亚东部和新西兰１－４月受台风影响，波利尼西亚的中部和密克罗尼西亚的加罗林群岛附近是台风的源地，在澳大利亚东南部，冬季受极地吹来的“南寒风”的影响，气温降低至摄氏１０度以下。