有人说，在某种意义上芝加哥是最典型的美国城市，因为芝加哥的成就和问题代表了美国的成就和问题。芝加哥1837年设市。19世纪中叶城市工商业发展，人口激增。20世纪迅速成为美国中西部最大城市和交通、工商业中心，是世界上最富有的工商业联合体之一。芝加哥工业部门齐全，重工业占优势，轻工业亦 很发达，是全国最大的钢铁和肉类加工工业基地。农业机械、运输机械、石化、电机、飞机发动机、印刷等居全国领先地位。商业、金融业昌盛，有巨大的谷物和牲畜市场，贸易公司干余家。西尔斯·罗伯克公司是美国最大的零售企业和世界主要邮购中心。重要的金融机构有美国第七储备区银行和全国第二大证券市场中西部证券交易所。芝加哥集结了美国中北部的30多条铁路线，是全国最大的铁路枢纽，亦为州内公路系的中心。河运、空运均很发达。城西北奥黑尔国际机场是全美面积最大、客运最繁忙的机场。芝加哥文化事业发达，大市区内有近百所大专院校。建于1891年的芝加哥大学享誉国际，该校东方研究所和博物馆以收藏东方艺术珍品著称。艺术学院、艺术博物馆、科学和工业博物馆、谢德水族馆、阿德勒天文馆、历史协会等都是重要的文化设施。
