加尔各答城300年前的历史还是一片空白。1690年 英国在此始建贸易站。17世纪末才建成具有相当规模的城市和海港。1858—1912年 为“英属印度”首府。目前加尔各答是印度最大的综合性工业城市，孟加拉湾西海岸最 大港口。恒河三角洲盛产黄麻，以加尔各答为中心的胡格利河两岸有百余家黄麻加工 厂加尔各答成为世界上最大的黄麻工业基地。该城还是世界最大的茶叶输出港之一 和世界九大茶叶拍卖中心之一。工业部门还有机械、纺织、钢铁、化工、车辆等。印度 的外国银行有1／3设在这里，当地证券交易所在全国金融市场中占重要地位。该城 是印度唯一有电车和地铁的城市。加尔各答是印度重要的文化中心，有加尔各答大 学、贾镕瓦普大学等高等学院，有各种文化研究机构和协会，还有博物馆、影剧院、图 书馆、动植物园等。
加尔各答市区沿胡格利河延伸80千米，市中心为西式广场，其北为旧街区，其南有极繁华的商业区。市内建筑风格多样，各有神采，代表性建筑物有英国式的中央政府大厦、希腊式的市政厅、印度一哥特式的圣保罗教堂、意大利式的印度博物馆、哥 特式的莱特大厦、兼有埃及、叙利亚和土耳其风格的奥奇特罗尼纪念堂等。藏书近干万册的国家图书馆；以发展孟加拉民间艺术为己任的舞蹈戏剧音乐学院；以研究计划经济著名的印度统计研究所都在世界上享有一定声誉。