这是天文学家首次观测到一颗跟地球差不多大小的类地行星处于“宜居带”——不太热也不太冷的区域。
这颗行星被命名为开普勒-186f，它距离地球约500光年，绕银行系天鹅座的一颗红矮星运行。
“这一发现格外引人注目是因为这颗跟地球一样大小的行星在温带区，那里的水能以液态存在，”来自搜寻外星文明研究所和美国航天局（NASA）艾姆斯研究中心的主要研究人员埃莉莎·昆塔纳说。
这颗行星的半径只比地球大10%，并且与它绕之运行的恒星之间距离适中，因此其表面的江河湖海既不会冰冻也不会沸腾蒸发。
由于液态水对地球上的生命不可或缺，许多科学家认为，对外星生命的搜寻应当聚焦于有液态水的行星。
这颗行星的大小还意味着它有足够的引力聚拢氢和氦以形成大气层。
“因此它很可能像地球一样有岩石表面，”旧金山大学物理和天文学助理教授斯蒂芬·凯恩表示。
开普勒-186f在宜居带外缘运行，这可能说明其表面即使有液态水也有冰冻的危险。
“不过它比地球略大，所以有望形成更厚的大气层，那会有更好的隔热效果，使表面热度足以让水保持液态，”凯恩说。
这颗行星是用NASA的开普勒太空望远镜发现的。开普勒太空望远镜的任务是在银河系搜寻宜居带和类地行星。
迄今为止，开普勒已经观测了3800多颗可能的宜居行星，但这是第一颗与地球非常相似的行星。
“科学界一个最令人感兴趣的问题就是生命能否在其他星球上出现，或者说，这个星球上的生命是不是独一无二的，”密歇根大学文理学院物理和天文学教授弗雷德·亚当斯说。
他强调：“发现拥有与地球相似特性的行星是回答这个问题所需链条中的重要一环。发现开普勒-186f行星朝着找到一颗类地行星迈出了重要的一步。”
不过，人类不可能前往这颗行星亲眼看看那里是否有生命，它远在4730万亿千米之外，我们看到的是它500年前发出的光。
该研究结果刊载于美国《科学》周刊。
【美国趣味科学网站4月17日报道】新发现的开普勒-186f行星在距离地球约490光年以外围绕一颗红矮星运行。科学家指出，虽然其主星开普勒-186恒星比地球的太阳要暗，但这颗行星比地球稍大，其所在位置和大小表明，开普勒-186f的表面有水。
“我们一直在寻找的一个东西可以说是地球的双胞胎兄弟，也就是在某个类日恒星的宜居带寻找类地行星，”NASA开普勒项目科学家、最新研究报告的撰写人之一汤姆·巴克利说。开普勒-186f虽然不是地球的双胞胎兄弟，却堪称地球的堂兄弟。它与地球有类似特点，但父母不同。
科学家发现了绕开普勒-186恒星运行的五颗行星，开普勒-186f是最外侧的一颗，绕行轨道距离主星5240万千米，理论上处于一颗红矮星的宜居带内。
地球与太阳的平均距离约为1.5亿千米，但太阳比开普勒-186恒星更大更亮，也就是说，同开普勒-186相比，太阳的宜居带在从恒星往外更远的地方。
“这是一个历史性的发现，”加利福尼亚大学伯克利分校的天文学家杰夫·马西说，“这是迄今为止关于宜居行星的最确凿的证据。”
开普勒-186f的半径是地球半径的约1.1倍，研究人员认为它可能像地球一样布满岩石。研究人员还不确定开普勒-186f的大气层由什么气体组成，而这是科学家了解该行星是否适合生命存在的一个关键因素。