据水利部长江水利委员会组织的第三次长江源考察结果显示，长江源区自2000年至今，水土流失面积呈递增趋势，出现了冻土及冻土环境退化、植被退化、冻融侵蚀和土地荒漠化等四大生态环境问题。
长江水利委员会利用历年遥感数据，结合现场考察，认为长江源区冰川面积总体处于退缩状态。2004年前缩小速度较快，其后缩小速度相对较慢；2009年冰川总面积在1977年基础上缩减了126.33平方公里，总面积减少了11.8%。
考察表明，近50年来长江源区降水、蒸发及日照变化不明显，长江源区年平均气温从20世纪60年代开始缓慢上升，近10年来气温上升较快，平均气温比20世纪60年代升高1.42摄氏度。
专家分析认为，目前全球气候处于末次冰期后的暖期，高原隆起的构造作用与全球气候变化是造成长江源区环境变化的主要原因。在整体生态环境恶化水平相对较轻的情况下，区域气候变化及冻土环境变化导致的区域草地植被退化是长江源区水土流失的主要原因。