据英国《每日邮报》报道，美国宇航局Terra卫星绘制了一张令人吃惊的新地球地图，展示了地球上几乎每一个地区的高程。据悉，这张名为“全球数字高程模型”的地图是利用Terra卫星上一架日本照相机拍摄的近130万张图片绘制的。地图由2.3万个拼贴组成的一个巨型网格构成，每一个高程点之间相隔98英尺(约合30米)。
“全球数字高程模型”在细节上展现了地球的大陆块。在文中这张彩色图片中，紫色代表的低海拔区域，绿色和黄色代表的是中海拔区域，橙色、红色和白色代表的是高海拔区域。从地图中我们可以看到，英国和爱尔兰绝大多数地区处于低海拔，与欧洲的丹麦、波兰和俄罗斯北部地区、非洲的毛里求斯和索马里、南美洲的巴西和阿根廷、美国的佛罗里达州以及澳大利亚部分地区共享一个类似的高程。
宇航局科学家伍迪·特纳(Woody Turner)表示：“这是迄今为止向全世界开放的最为完整的全球数字高程数据。借助于这张独一无二的地图，很多领域的用户和研究人员均可获取他们需要的高程与地形信息。”
Terra卫星上高级星载热辐射和反射辐射计(以下简称Aster)获取的数据与宇航局拍摄的其它图片汇聚在一起，创建了令人吃惊的死亡谷、洛杉矶盆地以及其它区域的地形图。1999年，Aster与地球观测系统上的其它4个仪器一同发射升空。它每天可以拍摄大约600张高清晰图片，每张图片可覆盖60×60公里的区域。据悉，所拍摄图片同样可以为科学家提供地表温度信息。
研究人员表示，“全球数字高程模型”地图可以应用于工程学、能源探测、自然资源保护、环境管理、消防、地质勘探以及城市规划等多个领域。此前最完整的地形图是在航天飞机雷达地形测绘任务期间绘制的，可覆盖80%的地球大陆，相比之下，“全球数字高程模型”无疑是一项巨大突破。参与航天飞机雷达项目的迈克尔·科布里克(Michael Kobrick)表示：“Aster获取的数据填补了航天飞机任务所获数据内的很多空间，例如展示一些非常陡峭的地形以及沙漠地区。”
美国宇航局有15颗卫星负责监视地球，它们拍摄的高清晰图片可帮助科学家了解地球如何发生变化。最近，轨道碳观测卫星在发射过程中坠毁，这一事故给宇航局的“地球科学”计划造成重大损失。