当地时间2010年9月4日凌晨4时35分(北京时间4日0时35分)，一场7.1级强震在人们熟睡之际袭击了新西兰南岛最大城市克赖斯特彻奇。地震震中位于克赖斯特彻奇以西约30公里，深度约20公里，属浅层地震。地震持续约40秒，之后陆续发生29次强度3.7至5.4级余震，整个南岛以至位于北岛的首都惠灵顿都感受到震动。当局并无发出海啸警报。
今次是新西兰近80年来最严重地震，总理约翰-基表示，无人丧生堪称奇迹。但帕克表示，市内损毁严重，很多房屋墙壁和屋顶受损，瓦砾堵塞街道，“整座城犹如被冰山撞倒一样”。有居民形容震感非常强烈，家里摇晃得很厉害，书籍从书架掉下。有学生说，房屋向左右倾斜，有教堂尖顶倒塌压毁汽车，道路裂起等。据报有6条桥梁严重受损，一幢历史悠久的酒店成为危楼。虽然地震频繁，但一年只有约150次是有感地震，甚少造成伤亡。对上一次发生有人死亡的地震已是在1968年，当时南岛的西岸发生7.1级地震，造成3人丧生。至于对上一次强烈地震是在去年7月16日发生，当时南岛的峡湾区发生7.8级地震，把新西兰这个最南端地区向澳洲移近12英寸。
新西兰是地处世界两大构造板块之间的岛国，位于“太平洋火环”断裂带(环太平洋地震带)上，是太平洋板块与印度-澳洲大陆板块相撞后俯冲到一个被称作地幔的巨热、巨压区，该潜入过程为火山活动提供了充足的能量。
因此，新西兰有高密度活火山及火山时常喷发的特征，这些火山属于“太平洋火环”的组成部分。该区的地质活动频繁，地震活动活跃。