据国外媒体报道，美国科学家23日表示，“卡西尼”号飞船明年3月近距离飞越土星卫星“恩克拉多斯”(Enceladus)时，可能会遭受微小的空间尘埃颗粒或冰粒的袭击，损坏程度可能会非常严重。
卡西尼号飞船于2005年传回地球的图像显示，恩克拉多斯南极地区发生多次喷射，科学家怀疑这些喷流源自这一地区的“高温断裂”处。将于2008年3月进行的这次飞越任务将为科学家提供一个难得的一睹这些裂缝中喷射出的羽状结构的机会。以前，科学家对这个羽状结构知道的很少。随着这次任务的逐渐临近，他们也越来越关注从高温断裂处喷出的微粒损坏卡西尼号飞船的可能性。
卡西尼号飞船将在一个不到100公里(62英里)的高度越过恩克拉多斯，途中或许会穿过一些喷流。有些科学家认为，它们的组成成分可能是水，在压力下从恩克拉多斯星球上喷出来。美国科罗拉多大学研究人员拉里·埃斯普斯托在德国波茨坦召开的欧洲行星科学大会上提出了他的发现。他说：“两年前这些羽状物才被发现。我们现在只是刚刚开始研究造成这种现象的机制。如果卡西尼号飞船不慎进入一个敏感地区，不到2毫米的冰粒或尘埃就可能对它造成严重损坏。”
埃斯普斯托指出，科学家正努力估计这种潜在损坏的程度。一个研究小组分析了2005年卡西尼号飞船飞越时的情况，以便更好地了解这些喷流的形状和密度，以及它们形成的原因。这些资料将有助于研究人员计算羽状物中水蒸汽的含量，模拟具有潜在破坏性的微粒的速度和密度。
研究人员说，作为美国宇航局、意大利航天局和欧洲航天局的合作项目，卡西尼号飞船也可能会在明年3月平安无事地飞越恩克拉多斯。它被危险的大型微粒击中的概率是五百分之一。