在山水园林中，以山水花木做为主体，体现一派自然风光，建筑是画龙点睛之笔，二者融为一体，达到物我相契、情景交融的效果。为达到这一点，在园林建筑中，虽在景点上是重要标志，但数量有限，散落在山水之间，建筑布局不追求严整、对称、均齐格局，而是因山就水，自由随宜，高低错落。同时，还利用内部空间与外部空间的通透、流动的可能性，把建筑物的小空间与自然界的大空间联系起来。“窗含西岭千秋雪，门泊东吴万里船”（杜甫），“山翠万重当槛出，水光千里抱城来”（许浑），描绘的就是小中见大，丰富了美的感受。
廊，在建筑中本来是联系建筑物，划分空间的手段，但在园林中千变万化，有楔入水面、飘然凌波的水廊；蜿蜒曲折、通花渡壑的游廊；蟠蜒山际、随势起伏的爬山廊等，如纽带一样把建筑物与自然联贯起来，使建筑物同自然界构成一个整体。
（三）诗画的情趣
园林布置在于成景。景，就是诗情画意。诗，是语言艺术，又叫时间艺术；画，是造型艺术，又称为空间艺术。而园林是具有诗情画意的综合性立体艺术。因此在园林建设中，时时处处在追求诗画情趣。
成功的园林作品，如凝固的音乐，无声的诗歌，有着抑扬顿挫的节奏美；组合起来，有前奏、起始、展开、转折、高潮和结尾的连续变化。例如“何处黄鹏破瞑烟，一声啼过苏堤晓”（杨周）、“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”（杨万里）、“万顷湖光平似镜，四时月好最宜秋”（石治棠），“最爱湖东行不足，绿荫杨里白沙堤”（白居易），是杭州西湖四个季节四处代表的景点，游览者看着景色如踏歌行进。
在造园中，“以画入园，因画成景”，是传统的艺术手法。因而每个景点，要达到“画境”，需利用框景的手法，制造一幅幅画面，如奇峰、怪石、波光、云影等。在游览路线的组织上，因为水平位移的左右周围的视点变换，或垂直位移的仰视、俯视和平视的变化，将各个景点纳入画面系统中，达到最佳的效果，获得美的感受。因此可以说，中国园林是一幅把大自然概括和升华的山水画，并又以三度空间的形式复现到人们现实生活中来。
（四）意境的涵蕴
意境是中国艺术创作和鉴赏方面的一个极重要的美学范畴。意，即主观的理念、感情；境，即客观的生活，景物。意境，即理念与生活，感情与景物的结合。创作者把自己的感情，理念融于客观生活、景物之中，从而是引发鉴赏者类似的情感激动和理念的联想。正如宋代诗人严羽讲的“羚羊挂角，无迹可求。故其妙处透彻玲珑，不可凑泊，如空中之音，相中之色，水中之月，镜中之像，言有尽而意无穷。”它注重抒写主观感受，与西方追求形象本身的逼真性有很大区别。
中国山水园林借助于山、水、花木和建筑所构成的立体画面来传达意境的信息，而且还用园名、景题、刻石、匾额、楹联等文字方式直接通过文学艺术来表达，深化意境的内涵。游人在园林中所领略的已不仅是眼睛能看到的景观，而且还有不断在头脑中闪现的“景外之景”；不仅满足了视觉感观上的美的享受，还能够获得不断的情思激发理念的联想，即“弦外音”，“景外情”。这就是创作者做到“寓情于景”；旅游者感到处处皆景，“见景生情”。