青藏高原向来有世界屋脊之称，其地势西北高，东南低，总体上自西北向东南倾斜。高原周边被巨大的山系环绕，内部耸立着数十列北西向和东西向的山脉（图16．1．2）。地球上所有超过8000m的山峰无例外地分布于高原南部和西部边缘，因此，在高原与其南邻的恒河、印度河平原之间，就成了全球陆地上相对高差最大的地区。世代生活在青藏高原上的藏族人民早已注意到高原地貌类型的多样性，他们称终年积雪的山峰为“贡”，称宽谷和平地为“塘”，称起伏不大的山原为“柯”，海拔较低，温暖可事农耕的谷地则被称为“绒”，就是一例。
高原最西端是切割最强烈的地区，以高山深谷相间为特点，岭谷高差最多可达5000m，山坡陡而不稳定，多山崩、滑坡和泥石流。中部保存有宽广、完整、切割轻微的夷平面，封闭的内陆湖盆众多，地表起伏和缓。东南部为近南北向的平行岭谷，地表侵蚀回春现象明显，由蚀余山、夷平面、宽谷面、多级谷肩和阶地构成的成层地貌随处可见。