一、地质构造概述
青藏高原是由几个较小的陆块拼合而成的断块高原。震旦纪时，高原的主体（藏北）及江河源一带曾处于隆起状态，其周围则为凹陷区。加里东运动期间，除藏北仍保持隆起趋势外，北部的昆仑山地发生褶皱，南部边缘也大块断隆起。上古生代是青藏高原地质发展史上的一个重要转折时期，除西端班公湖、印度河源区及东北部的昆仑—松潘隆起区外，广大地区开始大面积和大幅度下陷。例如，拉萨河上游的晚古生代地层即厚达6000m以上。
自早二叠世晚期以来，由于在我国相继发生海西、印支和燕山运动，亚欧大陆南缘的几个小陆块和南大陆（冈瓦纳）北缘的若干陆块不断向北漂移，并与亚欧大陆碰撞，位于亚欧大陆南面的古地中海（特提斯）逐步南撤和封闭，亚欧大陆遂得以向南增生。许多学者注意到青藏高原的最高海相层位及时代，在昆仑山为早二叠世晚期复理石，可可西里—巴颜喀拉山地为晚三叠世类复理石，唐古拉—横断山地（或羌塘—青南地区）为中上侏罗统，冈底斯—念青唐古拉山地（或藏北地区）为中白垩统，雅鲁藏布江西段及喜马拉雅山地为始新统（李吉均等，1979；常承法等，1982）。这些事实清楚地揭示了青藏高原的成陆历史，即特提斯海在不断发生的地壳运动中逐渐南撤，每次运动留下一条山脉。山脉较为稳定的地壳段落以地台型沉积为标志，地貌景观则是山间盆地和广阔的高原面。
喜马拉雅运动使亚欧大陆和本属南大陆的南亚次大陆连成一体，古地中海完全退出青藏地区。中始新世的喜马拉雅运动第一幕，冈底斯山开始隆升。但此时青藏高原海拔并不高。狮泉河—改则—班戈—丁青一线以南气候湿热，此线以北虽然干燥，而炎热依旧。这就表明当时尚未发育季风环流。这种气候背景下的外动力作用导致了第三纪夷平面的形成，而目前这一级夷平面已抬升到海拔6000m上下，仅分布于各高大山脉顶部，唐古拉山以南分布尤广。
中新世的喜马拉雅运动使喜马拉雅山开始隆起，同时在高原内部则形成一些新的断陷和山岭。但经过1000余万年剥蚀夷平之后，到上新世晚期再次趋近夷平状态，海拔仅1000m左右，古岩溶地貌、三趾马化石群的存在，以及孢粉组合特征都表明，当时的高原处于热带、亚热带环境。
二、高原的隆升与高度
青藏高原强烈隆起的时代始于上新世末。这一结论是以岩相、孢粉组合等为依据得出的，目前已被普遍认同。上新世末青藏高原的海拔仍只有1000m，进入早更新世后，亚热带喜暖植物明显减少甚至消失，相继出现草原和森林植被。其时山地主要生长云杉、冷杉，海拔可能超过3000m。高原面则主要是暖温带落叶阔叶林和针阔叶混交林，海拔约为2000m。在上新世晚期曾经十分干燥，因而成为主要成盐期的柴达木盆地，可能由于季风开始形成，成盐过程中止，并出现广阔的湖盆和比较稠密的水网。
中更新世，青藏高原一方面发生了强烈的构造运动，把高原抬升到更大的高度，另一方面又发生了第四纪最大规模的冰川作用。希夏邦马峰某些冰川推进40km，有的冰川面积比现在大15倍。喜马拉雅山北坡形成宽广的山麓冰川，留下大面积冰碛和冰水平原。进入间冰期后流水侵蚀异常活跃。侵蚀基准面下降和冰川融水剧增双重因素引发了地形大切割，各大河流均于此时强烈下切，象泉河切割深度达 800～900m。当时高原面海拔一般在3000m上下。
经过中更新世地形大切割后，青藏高原特别是其边缘山区，已经形成了山高谷深的地貌。中更新世晚期高原加速上升。进入晚更新世，由于喜马拉雅山隆升过高而成为印度洋暖湿气流北上的障碍，高原内部再次变干，柴达木进入第二个成盐期。此时高原面已达到海拔4500～5000m高度。这就意味着仅在晚更新世短短的10余万年中，青藏高原的隆升量即达到1500～2000m。这一加速上升时期，对青藏高原高寒自然景观的形成，确实是一个关键的时期（李吉均等，1979）。
全新世期间，青藏高原的构造活动也很强烈。仅在高温期后的数千年内，高原地壳上升的幅度就达300～500m。
地质力学以地球自转速度加快，促使地壳物质自北向南运动，来解释第三纪晚期青藏高原的急剧抬升。板块学说则认为，印度板块以低角度逆断层俯冲到喜马拉雅山之下，说明印度板块系主动北进。昆仑山、祁连山的高角度冲断层或正断层系被动仰冲，表明力量仍来自南方。印度板块北进首先在高原南部造成一个压缩带，使地壳缩短300～400km，继而在高原内部形成东西方向的拉伸力，并使高原发生走滑断层。地壳的大规模水平运动和形变导致软流圈物质流动和重新分布，促进岩石圈基底局部重熔、活化从而整体上升，李吉均院士根据此理论提出了青藏高原隆起的理想模式（图16．1．1）。
值得注意的是，青藏高原面从上新世晚期的海拔1000m达到目前的平均4500～5000m，累计上升量共有3500～4000m之大，这表明在第四纪期间平均每年上升2mm。而晚更新世以来的10余万年，则是每年上升10mm以上。重复水准测量还表明，青藏高原东南部目前依然保持着年平均3.2～12.7mm的上升量。有关青藏高原隆起的重大事件见表16．1．1。