中国亚热带气候湿润，是中国外流区的主体（图２—９）。纵横交错的山脉，或成为河流的导源地，或成为水系的分水岭。发源于青藏高原东部唐古拉山主峰格拉丹东雪山西南侧的长江，源远流长，支流众多，亚热带的大多数河流都属长江水系。宜昌以上，长江上游段有岷江、沱江、嘉陵江、乌江等河流汇入；在宜昌至湖口的长江中游河段，河道迂廻曲折，其间接纳了洞庭湖水系的湘、资、沅、澧诸河；鄱阳湖水系的赣、抚、信、修诸水；并汇集了陕南、豫西南、鄂西北径流的汉江水系。在湖口以下的长江下游河段，江面逐渐展宽，但支流短小，较为重要的支流有青弋江、秦淮河、浏河、黄浦江等。发源于河南桐柏山的淮河，原虽是一条独流入海的河流，以淮阳山地及皖北丘陵与长江分界，自成水系。但因黄河夺淮，挟带的大量河沙淤高了淮河河床，使中游河槽变成半地上河，下游入海出路被堵塞，水流主要注入长江，实际上已变成长江的一条支流。
中国亚热带南部，南岭是长江流域与珠江流域的分水岭。珠江水系包括西江、北江和东江三大支流，其中西江最长，通常视为珠江的主干。天目山—怀玉山—武夷山以东的浙闽地区，属闽浙水系，是由一系列独流入海，源短流急，水量丰富的河流组成。其中以闽江、钱塘江、瓯江、灵江、飞云江等较为著名。以云岭——六诏山为界，属西南水系，其区内多山，河流深切，岭高谷深。受构造控制，河流多呈南北走向，山区性河道特征突出，径流丰富，含沙量少，其中以澜沧江、元江、怒江为最重要，它们南流出境，形成国际河流。
外流流域：Ⅰ．太平洋流域：１．黑龙江水系，２．黄河水系，３．长江水系，４．珠江水系，５．图们江、鸭绿江水系，６．辽河、海河水系，７．淮河水系，８．东南沿海水系，９．澜沧江、元江水系；
Ⅱ．印度洋流域：１０．怒江、雅鲁藏布江水系；
Ⅲ．北冰洋流域：１１．额尔齐斯河水系．
内陆流域：１２．内蒙古区，１３．柴达木区，１４．甘新区，１５．藏北区，１６．乌裕尔河内流区
中国亚热带河网结构以树枝状水系最为发育，这与山地、丘陵地貌广布密切相关。特别是在岩性均一的地方，如四川盆地，树枝状水系尤为典型。亚热带东部平行排列的东北—西南向褶皱断裂构造，使许多山地河流发育成标准的格子状水系，如浙闽水系便是一例。在长江三角洲和珠江三角洲，受人类长期活动影响，水系呈纵横交错的网状。在云贵高原岩溶区，由于潜流发育，出现许多断尾河、断头河。
亚热带地区河网密集，各地河网密度均在 ０．３—０．４ 公里／平方公里以上。其中，长江三角洲达６．３８—６．７０公里／平方公里，是中国河网密度最大的地区。就全地区而言，武夷山、雪峰山以东大多超过０．５公里／平方公里；以西一般为０．３—０．５公里／平方公里，但成都平原达１．２３公里／平方公里，滇西南１．０公里／平方公里，黔西岩溶地区０．３—０．４公里／平方公里。
受地形和气候的影响，亚热带地表径流十分丰富。径流深一般在 ５００—１２００毫米之间，其分布趋势与降水大体一致，从东南向西北递减。径流深度最大处为武夷山，超过１６００毫米，九岭、罗霄山、雪峰山以及长江三峡以南山岭，一般在１１００—１２００毫米以上。赣江盆地不及７００毫米，川黔山地少于６００毫米，长江中下游平原只有５００毫米左右，湘江盆地不及５００毫米，大娄山西段及山南在４５０毫米以下，四川盆地不足３５０毫米，南襄盆地只有２００毫米左右。就径流系数而言，在长江以北为３０％—５０％，南襄盆地和洞庭湖周围不足４０％；长江以南，大都在５０％—６０％之间；浙闽山地、江南丘陵、巫山、南岭山地等在６０％—７０％；川西山地更高，可达８０％。但贵州高原、四川盆地和长江中下游平原等地不足５０％。总体来看，河流水量丰富。 长江干流为亚热带最大的河流，也是全国最长的河流，其年径流量平均达９７９０亿立方米，占全国的３６．８％，相当于黄河年径流总量的近２０倍。其支流中，径流量超过黄河的就有雅砻江、乌江、岷江、嘉陵江、沅江、湘江、汉江、赣江等八条之多。闽江流域面积只有黄河的 ８％，可是年径流量却比黄河多８％，钱塘江流域面积只相当于黄河的７．２％，而年径流量却达黄河的８１％。
中国亚热带河流尽管径流量普遍丰沛，但在时间上分配很不均匀。河流以雨水补给为主，其径流量受季风进退造成的雨带移动影响明显。由于雨带自南向北推移，所以河流自南而北先后进入汛期。南部自４月起江水开始高涨，５、６月份大部分河流进入洪峰期，即“梅汛”。长江上游及江北，洪峰期一般出现在７月或８月。东南沿海诸河，例如瓯江、闽江、珠江等，由于夏秋之交的８、９月，常有台风登陆，故在台风雨影响下常出现秋汛。整个亚热带河流汛期，北部在６—９月，历时４个月，南部在４—９月，长达半年。由于汛期南北先后有别，本区主要干流长江各支流呈南北分布，故有利于干流泄洪。但极少数年份，雨带在长江一带停滞过久，尤其是当四川盆地与汉江流域同时出现洪峰时，长江干流及附近湖泊水位猛涨，易造成洪水灾害。
亚热带也是中国湖泊最为集中分布的地区之一。尤其是长江中下游及沿海一带，湖泊星罗棋布。在枝江与武穴之间，发育于长江、汉水两岸广大冲积、淤积平原之上的江汉湖群曾有千余个湖泊。建国后至７０年代，这里曾掀起围湖造田热潮，湖泊面积锐减，残存下来的湖泊也仅有６００多个。主要湖泊有洞庭湖、洪湖、汈汊湖、梁子湖、长湖等。在武穴与大通之间，分布有赣、皖湖群，主要湖泊有巢湖、南漪湖、石臼湖、固城湖等。茅山以东还有太湖湖群，包括太湖、洮湖、淀山湖、滆湖等主要湖泊。镇江以北，大运河沿岸洪泽湖、宝应湖、高邮湖、白马湖等组成江淮湖群。这些湖泊大多与长江相通，是长江洪水调蓄的天然水库，不仅在水文特性上与河网关系密切，而且形成与发展也同河流息息相关。虽然一些主要湖泊是在构造断裂陷落基础上形成的，也有许多湖泊本身是河流的产物，或由于泥沙隔断海湾，由泻湖演变而来。由于河流冲积作用，湖泊淤积很盛。湖底平坦，平均水深不足４ 米，属浅水湖类型。长江中下游，不仅湖泊众多，而且拥有不少著名的大湖。洞庭湖建国前是我国第一大淡水湖，但由于泥沙淤积和围湖造田，湖面自１９３２年的４７００平方公里，减至７０年代的２８２０平方公里，而面积３５８３平方公里的鄱阳湖，成为我国第一大淡水湖泊，太湖、洪泽湖、巢湖也属我国五大淡水湖之列，湖泊面积分别为２４２０平方公里，２０６９平方公里和８２０平方公里（表２—２）。
亚热带西部的云贵高原湖泊，与长江中下游的湖泊对比明显。其大部分为地层断裂陷落而成的构造湖和石灰岩溶蚀湖，海拔较高；湖水较深。例如，著名的滇池，洱海、抚仙湖都是地堑式湖盆，湖面高程在１８００米以上，湖水深度超过６米，其中，抚仙湖深达１５１．５米，是我国仅次于长白山天池的第二深湖（表３—２）。岩溶湖以贵州为多，其湖面较小，湖水较浅，形状近似圆形或椭圆形，地面一般无排水道；地下往往与暗流相通。
亚热带水量丰富的河流、湖泊，是其自然环境的重要要素之一，也蕴藏着丰富的水量与水能资源。
表２—２ 中国亚热带的主要湖泊
湖名 所在省区 面积（ｋｍ）２ 湖面高程（ｍ） 最大水深（ｍ） 容积（亿ｍ）３
鄱阳湖 江西 ３５８３ ２１．０ １６．０ ２４８．９
洞庭湖 湖南 ２８２０ ３４．５ ３０．８ １８８．０
太 湖 江苏 ２４２０ ３．０ ４．８ ４８．７
洪泽湖 江苏 ２０６９ １２．５ ５．５ ３１．３
巢 湖 安徽 ８２０ １０．０ ５．０ ３６．０
高邮湖 江苏 ７７５ ７．０ ３．２ ２２．３
洪 湖 湖北 ４０２ ２５．０ ３．５ ７．５
梁子湖 湖北 ３３４ １７．０ ４．５ ５．７
滇 池 云南 ２９７ １８８５．０ ６．０ １５．０
洱 海 云南 ２４６ ２０００．０ ２１．０ ２９．５
抚仙湖 云南 ２１７ １８７５．０ １５１．５ １７３．５
草 海 贵州 ２４ ２１６７．０