第三章 目视天文观测
第一节 天象记录
在很长的时期内，人们只能用肉眼直接观看天象。对于非天文专业的一般现代人来说，情况也大致如此。几乎谁都会承认，天是日月星辰诸天体所处的广大场所。太阳的东升西落，月亮的圆缺变化，可以分别作为日、月时间长度的量度；而正午时在天穹上太阳高度的缓慢变动情况，则可作为一年四季交替的象征。
在晴朗的夜晚，人们总会看到群星点缀的天空。绝大多数星星尽管也有东升西落的运动，但它们所构成的各种图案形状（星座）却始终保持不变，宛如按不同的组合次序固定在旋转天球上的众多光点。这些光点自古以来统称为恒星。另有5颗较亮的星星好像是在天球上徘徊，它们相对于恒星背景的移动时快时慢，有时甚至朝相反的方向前进，因而以行星命名。常见的这5颗行星则分别称之为水星、金星、火星、木星和土星。
不是经常可以看到的天象，如日食，这是日光的月影落到地球上的效应；其次是月食，这是日光的地影落到月亮上的效应。我国自殷代以来就有日食、月食的记录，其中的日食记录约在1100次左右。此外，在恒星背景上新出现的星星，习惯上一直以“新星”命名，其实它是一种本来很暗的晚期恒星，由于内部结构突然改变、亮度迅速增加才被人们发现。公元1054年我国在金牛座发现的一颗超新星，亮度增加更大，史料上有关它的记录对于今天人们研究恒星死亡时的情况仍然是珍贵的。
有时形似扫帚的各种奇异天体，则常称为彗星。我国历史上约有600次彗星记录。在长沙马王堆汉墓中出土的西汉初年的帛书中，有一幅珍贵的彗星图画（图3．1），绘出了20多种彗星，比较真实地反映了彗尾的不同形状和特征以及某些彗头中的彗核结构。偶尔向大地闯来的地外之物，其中较小的称为流星，人们只能看到它们在大气中摩擦燃烧时产生的光迹；而较大的则称为陨星，它们的一部分会降落到地面，进而形成或大或小的陨星坑（或称陨石坑）。我国在战国时就知道陨石是天上落下来的，这种事实在欧洲却长期不为人们所了解。公元1768年，欧洲发现三块陨石，有的学者经过研究后说：“石在地面，没入士中，电击雷鸣，破土而出，非自天降。”这显然与事实相反。
在夏末秋初的晴朗夜晚抬头仰望时，人们会看到一条横跨天空的乳白色光带，这就是银河，在我国又俗称天河、银汉等。尽管在我国古代天文图上早就画出了银河的基本轮廓，并且有关银河的神话故事和诗文佳作一直流传至今，然而它的真正面貌单凭肉眼是不能看清的。